Panafrikanism är tron att människor av afrikansk härkomst har gemensamma intressen och bör förenas. Historiskt har panafrikanismen ofta tagit formen av en politisk eller kulturell rörelse. Det finns många varianter av panafrikanism. I sin smalaste tolkning föreställer panafrikanister sig en enhetlig afrikansk nation där alla människor i den afrikanska diasporan kan bo. I mer allmänna termer är panafrikanismen känslan av att människor av afrikansk härkomst har mycket gemensamt, ett faktum som förtjänar varsel och till och med firande.
Panafrikanistiska idéer började cirkulera först i mitten. 1900-talet i USA, ledd av afrikaner från västra halvklotet. De viktigaste tidiga panafrikanisterna var Martin Delany och Alexander Crummel, båda afroamerikaner, och Edward Blyden, en västindier.
De tidiga rösterna för panafrikanismen betonade gemensamheten mellan afrikaner och svarta människor i Förenta staterna. Delany, som trodde att svarta människor inte kunde blomstra tillsammans med vita, förespråkade tanken att afroamerikaner skulle skilja sig från USA och etablera sin egen nation. Crummel och Blyden, båda samtida till Delany, ansåg att Afrika var det bästa stället för den nya nationen. Motiverad av kristen missionärisk iver trodde de två att afrikaner i den nya världen skulle återvända till sina hemländer och konvertera och civilisera invånarna där, en metod som olika europeiska missionärer redan hade försökt.
Även om Delany-idéerna , Crummel och Blyden är viktiga, den sanna fadern till modern panafrikanism var den inflytelserika tänkaren WEB Du Bois. Under hela sin långa karriär var Du Bois en förespråkare för studiet av afrikansk historia och kultur. I början av 1900-talet var han mest framträdande bland de få forskare som studerade Afrika. Hans uttalande, som gjordes i början av 1900-talet, att ”det tjugonde århundradets problem är problemet med färglinjen” gjordes med tanke på panafrikanistiska känslor.
Bland de viktigare Panafrikanistiska tänkare från 1900-talets första decennier var den jamaikanskfödda svarta nationalisten Marcus Garvey. Under åren efter första världskriget förespråkade Garvey orsaken till afrikans självständighet och betonade de positiva egenskaperna hos svarta människors kollektiva förflutna. Hans organisation, Universal Negro Improvement Association (UNIA), skröt med miljontals medlemmar, såg för sig och planerade sedan för en återkomst ”tillbaka till Afrika.” Garvey’s Black Star Line, ett rederi som delvis grundades för att transportera svarta tillbaka till Afrika och för att underlätta global svart handel, lyckades i slutändan inte.
Trots sitt ursprung utanför USA, var sådana panafrikanistiska tänkare drog många av sina idéer från afroamerikansk kultur. Dessutom bodde James och Padmore i USA under betydande perioder. Ett utbyte av idéer om Afrika och folk av afrikansk härkomst ägde rum mellan dessa intellektuella och afroamerikaner, med afroamerikaner som tog ledningen. Det var på många sätt en svart atlantisk intellektuell gemenskap. Framför allt Senghor och Césaire påverkades starkt av Du Bois och av flera Harlem-renässansförfattare, särskilt Countee Cullen, Langston Hughes och Claude McKay.
I slutet av 1940-talet var den afroamerikanska intellektuella ledningen för rörelsen hade dragit sig tillbaka, med afrikaner som nu tog ledningen. Det berodde delvis på vänster- eller kommunistiska sympatier från många panafrikanska förespråkare, som i slutet av 1940-talet och början av 50-talet var USA mitt i en röd skräck, när amerikaner med kommunistiska tillhörigheter eller sympatier aktivt förföljdes och åtalas. Den viktigaste figuren i denna period var Kwame Nkrumah i Ghana, som trodde att det europeiska koloniala styre i Afrika kunde släckas om afrikaner kunde förenas politiskt och ekonomiskt. Nkrumah fortsatte med att leda rörelsen för självständighet i Ghana, som kom att realiseras 1957. Många afroamerikaner jublade utvecklingen i Afrika.
Panafrikanistiskt kulturellt tänkande återuppstod med förnyad kraft i USA. i slutet av 1960- och 70-talet som en av manifestationerna av Black Power-rörelsen. I början av 1970-talet hade det blivit relativt vanligt för afroamerikaner att undersöka deras afrikanska kulturella rötter och anta afrikanska former av kulturell praxis, särskilt afrikanska klädstil.
Under de kommande decennierna kanske den mest framträdande idéströmmen som kan kallas panafrikanist har varit den afrocentriska rörelsen, så som svarta intellektuella som Molefi Asante från Temple University, Cheikh Anta Diop från Senegal, den amerikanska historikern Carter G. Woodson och Maulana Ron Karenga, skaparen av Kwanzaa. Med sina rötter på 1960-talet blev Afrocentrism särskilt populär i USA under 1980-talet.Rörelsen betonar afrikanska tankesätt och kultur som ett korrigerande för den långa traditionen för europeisk kulturell och intellektuell dominans.