Det är en välbekant sitcom-scen: En kvinna i förlossning visar herculean styrka medan hennes ”födelsedrivare” make svimmar död bort.
Många tror att smärta vid förlossning skulle göra den ståligaste mannen till en darrande hög med gelé, och alla har hört berättelserna om bondekvinnor som stoiskt föds på åkrarna bara för att återvända till jobbet samma dag.
Är kvinnor byggda för smärta?
”Det här är en intressant fråga eftersom människor har starka övertygelser om kön och smärta”, säger Jennifer Graham, professor i biologisk beteendehälsa vid Penn State.
Som Graham förklarar, en personens smärttröskel definieras som den minsta mängd smärta som framkallar en rapport om smärta. Smärtolerans betyder den tid som en kontinuerlig smärtstimulans tolereras. ”Vissa känner att män har högre smärttrösklar och toleransnivåer än kvinnor eftersom de tror att män överlag är tuffare”, säger hon. ”Andra människor tror att kvinnor har en högre tröskel och tolerans, resonemanget är antingen att kvinnor har utvecklats för att kunna hantera förlossningssmärta, eller att de har hanterat så mycket naturligt förekommande smärta i sina liv att de kan hantera vad som helst laboratorietekniker skulle kunna rensa ut. ”
Trots dessa förankrade stereotyper har forskning om smärtsvar gett varierande resultat, konstaterar Graham. Hos djur har smärtstudier haft alla möjliga resultat: män har högre tolerans, kvinnor har det och det finns ingen könsskillnad alls.
”Mänskliga studier visar mer tillförlitligt att män har högre smärtgränser än kvinnor, och vissa visar att män också har högre smärtolerans, tillägger Graham. Ett annat sätt att tänka på dessa resultat, påpekar hon, är att kvinnor visar mer känslighet för smärta.
Det finns flera förklaringar till variationen. En kvinnas svar på smärta påverkas av hormoner, förklarar Graham, specifikt var en kvinna befinner sig i sin menstruationscykel när den smärtsamma stimulansen införs. Men det finns ingen överenskommelse om hur exakt menstruationscykeln påverkar smärtsvaret. ”Några studier rapporterar att kvinnor visar mer känslighet under den premenstruella fasen, medan andra rapporterar större känslighet vid ägglossningen, och fortfarande andra efter menstruation ”, konstaterar Graham.” Några studier har inte visat någon skillnad baserat på menstruationscykeln. ”
Socialisering av kön gör att vattnet muddrar ytterligare. Hur påverkar samhällets förväntningar hur experimentella ämnen rapporterar smärta?
”Den här frågan är verkligen nyckeln”, medger Graham. ”Pojkar lär sig vanligtvis att de förväntas vara tuffa och inte klaga på smärta. En studie, utförd av forskare vid State University of New York i Stony Brook, visade att män rapporterade mindre smärta i närvaro av en kvinnlig experimentör än de gjorde i närvaro av en man. ”
Men det mest förvirrande problemet kan vara smärtans komplexa natur.
” Smärta är i sig subjektivt ”, säger Graham. ”Vi litar vanligtvis på självrapportering för att veta om någon upplever det.” Och det är svårt att bestämma hur mycket smärta är sensorisk och hur mycket som påverkas av psykologiska faktorer, tillägger hon. ”Hjärnans limbiska system, som är relaterat till känslor, är vanligtvis aktivt som svar på fysisk smärta för båda män. och kvinnor. När man ser på funktionell MR kan det faktiskt vara svårt att skilja psykologisk smärta – som den som orsakas av social utslagning – från smärta som är rent fysisk. ”
Sociokulturella och psykologiska influenser verkar ha en större inverkan. tror Graham. Smärta lyser upp våra nerver och hjärnor på sätt som är mer lika än olika. ”Sammantaget tycker jag att det är viktigt att veta att män och kvinnor svarar på samma sätt på smärta på biologisk nivå. ”
Hur mycket det gör ont kan bero på vem som frågar.
Jennifer Graham, Ph. D., är biträdande professor i biologisk beteendehälsa vid College of Health and Human Development. Du kan nå henne på [email protected].