Punktföroreningar definieras av US Environmental Protection Agency (EPA) som ”varje enskild identifierbar källa till förorening från vilken föroreningar släpps ut, till exempel ett rör …” Denna bild visar en punktkälla av industriell förorening längs Calumet River. Foto: US Environmental Protection Agency, Region V.
USA Environmental Protection Agency (EPA) definierar punktföroreningar som ”varje enskild identifierbar källa till förorening från vilken föroreningar släpps ut, såsom rör, dike, fartyg eller fabriksrökstack.”
Fabriker och reningsverk är två vanliga typer av punktkällor. Fabriker, inklusive oljeraffinaderier, massa- och pappersbruk, samt kemi-, elektronik- och biltillverkare släpper vanligtvis ut ett eller flera föroreningar i deras utsläppsvatten (kallas avloppsvatten). Vissa fabriker släpper ut sina avlopp direkt i en vattenkropp. Andra behandlar det själva innan det släpps, och ytterligare andra skickar sitt avfall till reningsverk för behandling. Avloppsreningsverk behandlar människors avfall och skickar det behandlade avloppsvattnet till en bäck eller flod.
Ett annat sätt att vissa fabriker och avloppsreningsverk hanterar avfall är att blanda det med stadsavrinning i ett kombinerat avloppssystem. Avrinning avser dagvatten som flyter över ytor som uppfart och gräsmattor. När vattnet passerar dessa ytor plockar det upp kemikalier och föroreningar. Detta obehandlade, förorenade vatten rinner sedan direkt in i ett avloppssystem.
När det regnar för mycket kan ett kombinerat avloppssystem kanske inte hantera vattenvolymen, och en del av det kombinerade avloppet och det råa avloppet kommer att rinna över från systemet och släpps ut direkt i närmaste vattenkropp utan att behandlas. Detta kombinerade avloppsvatten (CSO) anses vara punktföroreningar och kan orsaka allvarlig skada på människors hälsa och miljön.
Dessa bilder visar skillnaden mellan ett kombinerat avloppssystem i många äldre städer och ett avloppssystem där sanitära och dagvatten är helt separerat. Under kraftiga regnblandningar kombinerar avloppssystem för avloppsrening avloppsvatten med regnvattenavrinning och släpper ut det direkt i närmaste vattendrag utan behandling. Foto: Washington DC Water and Sewer Authority.
Oreglerade utsläpp från punktkällor kan leda till vattenföroreningar och osäkert dricksvatten och kan begränsa aktiviteter som fiske och simning. Vissa av de kemikalier som släpps ut med punktkällor är ofarliga, men andra är giftiga för människor och vilda djur. Huruvida en utsläppt kemikalie är skadligt för vattenmiljön beror på ett antal faktorer, inklusive typen av kemikalie, dess koncentration, tidpunkten för dess utsläpp, väderförhållanden och de organismer som lever i området.
Stora gårdar som odlar boskap, såsom kor, grisar och kycklingar, är andra källor till punktföroreningar. Dessa typer av gårdar är kända som koncentrerade djurfoderoperationer (CAFO). Om de inte behandlar sina djur ”avfallsmaterial, kan dessa ämnen komma in i närliggande vattenkroppar som rått avloppsvatten, vilket drastiskt ökar föroreningsnivån och graden.
Stora gårdar som odlar boskap kallas ofta koncentrerad utfodring (CFO). Dessa gårdar är anses vara potentiella föroreningskällor eftersom obehandlat djuravfall kan komma in i närliggande vattenkroppar som obehandlat avlopp.
För att kontrollera utsläpp av punktkällor etablerade lagen om rent vatten det nationella utsläppssystemet för föroreningar (NPDES). Under NPDES-programmet måste fabriker, avloppsreningsverk och andra punktkällor få tillstånd från staten och EPA innan de kan släppa ut sitt avfall eller avloppsvatten i vilken vattenmassa som helst. Före urladdningen måste punktkällan använda den senaste tekniken som finns tillgänglig för att behandla dess utsläpp och minska föroreningsnivån. Om det behövs kan en andra, strängare uppsättning kontroller placeras på en punktkälla för att skydda en viss vattenkropp.