Början av september är ännu inte lysande med strålande lövverk och det finns ingen tillförlitlig spårningssnö. Men för hjortjägare och naturforskare finns det en påtaglig spänning i luften; älg och rådjur är i förspåret, och det finns mer av deras tecken att se. Dagsljuset är färre nu. Ökade testosteronnivåer i blodet hos tjurar och bockar orsakar stängning av blodkärlen som har närt de växande hjorthornen, vilket resulterar i att dö och kasta av hjorthornssammet. Varje livmoderhals gnuggar sitt rack mot smidiga buskstammar och små träd för att ”gnugga ut” sammet och förbereda härdade horn på deras funktion för att bekräfta hans sociala och sexuella status. Det kan ta så lite som en timme eller så mycket som två dagar.
Hela sommaren stöddes den förvånande tillväxten av hjorthornsvävnad av sammet – det suddiga hudöverdraget som både närmade och skyddade de långsträckta hjorthornen. Sammet är blodförtvivlad vaskulär hud som dör och slår av naturligt när de fullt utvecklade hjorthornbenen mineraliseras och härdar. Sammetskorn glansar med stora mängder doftdispergerande oljigt talg, som produceras av talgkörtlar som finns vid basen av varje hårsäck.
Från våren fram till sensommaren har hanar odlat sina hjorthorn, som faktiskt är ben. Antlerblåsor är de snabbaste cellerna i någon däggdjursvävnad. På bara fem månader kan en tjurälg utveckla en massiv bihang på huvudet, väger som m som 60 pund, med en spridning på sex fot. Antlerförlängning inom den skyddande sammet kan nå tre fjärdedelar tum per dag för älgar, en fjärdedel tum per dag för en whitestail.
Varför tjurälg och hjortar thrash buskar och små plantor när sammet torkar? Är det för att bli av med en klåda? Det kan vara, men de flesta forskare, inklusive cervid antler myndighet George Bubenik, tror att gnuggning till stor del är ett beteendemässigt svar på ökande testosteron, vilket stimulerar djurets upptagning med doftmarkering och hans sexualitet. Jag såg nyligen en bock som engagerade sig i ”gnugga ut” bort sammet, och mina observationer stöder Bubeniks hypotes. Bocken gnuggade först tillfälligt pannan och ansiktet på små överhängande hagtornben, när hans blodperfunderade sammet plötsligt slet på en taggiga och blodiga rivuletter sprang ner hans ansikte mot näsan. Detta hindrade honom dock inte, eftersom han slickade näsan och började gnugga mer och mer kraftigt. Ibland använde han ansiktet för att pressa en hängande remsa av sammet mot en lem där han kunde ta tag i den med läpparna och äta den. Det var över på mindre än två timmar, och hagtornet och en närliggande liten gran var värre att bära. Sammetremsor hängde som mörkröda festströmmar på lemmarna han ’ Om jag var tvungen att beskriva vad som motiverade honom mest, skulle jag säga att både doftmarkering och doftkontroll var hans främsta syfte.
Att titta på hårdgjorda bockar som var engagerade i att gnugga vid andra tillfällen. , Jag såg samma beslutsamma, om inte noggranna, obsessi på med doftmarkering och kontroll. De använde de grova, knubbiga pärlorna vid basen av sina hornbjälkar för att raspa och strimla barken på markerade träd och exponera en visuell kö – den nyligen sårade stammen är iögonfallande och märks lätt av andra rådjur. Den slipade, slitna barken och träet fungerar som ett absorberande medium för en boks ”kontaktkolonn” – doftmeddelanden som förmedlas av pannkörtlar och körtlar före orbitalen (finns i ögonens nedre hörn) och andra möjliga luktande kommunikationer som skapas när bocken gnuggar näsan eller tuggar och slickar på ytan på gnuggan. En tjurälg lägger till ännu en touch: urin från hans böjningsgrop och salivkol som samlas på hans hängande klocka nacksmutsas på stjälkarna och därifrån på hjorthornet. på många sätt försöker bockar och tjurar att ”parfymera” sina horn med sin luktidentitet. Upphöjd på det massiva racket hos en mogen tjur eller bock kan hans ”doft-signatur” lätt spridas från den utarbetade arkitekturen av strål-, tand- och palmytor. Det stora utseendet på ett stort rack berättar allt för potentiella rivaler och avelspartner.
I slutet av september vitnar jorden marken vid gryningen. Lågt störande grunt av tjurälg och korets vacklande stön signalerar avelsäsongens början. I början av november kommer whitetail bucks att söka i det kända universum, det verkar som att söka mottagliga gör. Borta är de sammetmjuka sommardagarna, med broderliga rådjurssamhällen som kommer överens, äter, vilar och äter lite mer. Gnuggar säger att det inte finns tid för det.För hjortspåraren intensifieras drama för varje dag som går.
Sedan finns det den heliga gralen för att spåra rådjur. Att hänga bland trasiga stjälkar är tecknet på var sommar och höst möts på huvudet: mörka remsor av torkad sammet.
Susan C. Morse är grundare och programchef för Keeping Track i Huntington, Vermont.