Ordets etymologi är inte allmänt överens. Oxford English Dictionary beskriver det som ”av obskyrt ursprung”, som möjligen härrör från en historisk känsla av ”blyg” som betyder avskyvärd.
Merriam-Webster Dictionary ansåg det troligen baserat på tyska Scheißer (bokstavligen ”defecator” ”,” shitter ”). En bok som publicerades 2013 spårar den första användningen tillbaka till 1843, när bedragare i New York City skulle utnyttja fångar genom att låtsas vara advokater. Dessa bedragare kallades nedsättande som ”shisers”, vilket betyder ”värdelösa människor” i brittisk slang, som i sin tur ursprungligen härstammar från tyska ”Scheißer”.
Olika falska etymologier har föreslagit ett antisemitiskt ursprung, möjligen associerad med karaktären av Shylock från Shakespeare ”The Merchant of Venice, men det finns inga tydliga bevis för detta. En källa hävdar att termen har sitt ursprung i Philadelphia 1843 från en otrevlig advokat vid namn” Schuster. ”
Den sovjetiska kärnmissilen R-5 Pobeda (”Victory”) fick Natos rapporteringsnamn ”Shyster”.