1904 undertecknade Frankrike och Storbritannien Entente Cordiale (vänlig förståelse). Syftet med alliansen var att uppmuntra samarbete mot Tysklands upplevda hot. Förhandlingar började också lägga Ryssland till denna allians. Som ett resultat av dessa drag började den tyska militären frukta möjligheten till en kombinerad attack från Frankrike, Storbritannien och Ryssland.
Alfred von Schlieffen, tyska arméns stabschef, fick instruktioner för att utforma en strategi som skulle kunna motverka en gemensam attack. I december 1905 började han cirkulera vad som senare blev känt som Schlieffen-planen. Schlieffen hävdade att om krig ägde rum var det viktigt att Frankrike snabbt besegrades. Om detta hände skulle Storbritannien och Ryssland vara ovilliga att fortsätta slåss. Schlieffen beräknade att det skulle ta Ryssland sex veckor att organisera sin stora armé för en attack mot Tyskland. Därför var det mycket viktigt att tvinga Frankrike att ge upp innan Ryssland var redo att använda alla sina styrkor.
Schlieffens plan innebar att 90% av Tysklands väpnade styrkor användes för att attackera Frankrike. Av rädsla för de franska forten vid gränsen till Tyskland föreslog Schlieffen en lie-liknande attack genom Holland, Belgien och Luxemburg. Resten av den tyska armén skulle skickas till försvarspositioner i öster för att stoppa det förväntade ryska förskottet.
När Helmuth von Moltke ersatte Alfred von Schlieffen som tyska arméns stabschef 1906 ändrade han planen genom att föreslå att Holland inte invaderades. Huvudvägen skulle nu gå genom de flata slätterna i Flandern. Moltke hävdade att Belgiens lilla armé inte skulle kunna hindra tyska styrkor från att snabbt komma in i Frankrike. Moltke föreslog att 34 divisioner skulle invadera Belgien medan 8 divisioner skulle räcka för att stoppa Rysslands framsteg i öster.
På Den 2 augusti 1914 togs Schlieffen-planen i drift när den tyska armén invaderade Luxemburg och Belgien, men tyskarna hölls uppe av den belgiska armén och blev chockade av den ryska arméns framsteg till Östra Preussen. Tyskarna blev också förvånade över hur snabbt den brittiska expeditionsstyrkan nådde Frankrike och Belgien.
Den 3 september beordrade Joseph Joffre, chefen för de franska styrkorna, sina män att dra sig tillbaka till en linje längs floden Seine, sydost om Paris och över 60 km söder om Marne. Sir John French, befälhavare för British Expeditionary Force, gick med på att gå med fransmännen i att attackera de tyska styrkorna.
Den franska 6: e armén attackerade den tyska första armén vid Marne på morgonen den 6 september. General Alexander von Kluck styrde hela sin styrka för att möta attacken och öppnade ett avstånd på 50 km mellan sina egna styrkor och den tyska 2. armén ledd av general Karl von Bulow. De brittiska styrkorna och den franska 5: e armén avancerade nu in i det gap som hade skapats och delade de två tyska arméerna.
Illustration från Neil Demarco ”Det stora kriget
Under de närmaste tre dagarna kunde de tyska styrkorna inte bryta igenom de allierade linjerna. Vid ett tillfälle kom den franska sjätte armén nära nederlag och räddades bara genom att använda Paris-taxibilar. att skynda 6 000 reservtrupper till frontlinjen. Den 9 september beordrade general Helmuth von Moltke, den tyska överbefälhavaren, general Karl von Bulow och general Alexander von Kluck att dra sig tillbaka. De brittiska och franska styrkorna kunde nu korsa Marne .
Schlieffenplanen hade inte lyckats. De tyska förhoppningarna om en snabb och avgörande seger hade frustrerats. Den tyska armén hade dock inte slagits och dess framgångsrika reträtt och byggandet av diken mellan Nordsjön och Schweiziska gränsen avslutade allt hopp om ett kort krig.
Illustration från Neil Demarco ”Det stora kriget