Den elektriska startspärren / larmsystemet uppfanns av St. George Evans och Edward Birkenbuel och patenterades 1919. De utvecklade ett 3×3 rutnät med dubbelkontaktbrytare på en panel monterad inuti bilen så när tändningslåset aktiverades gick ström från batteriet (eller magneto) till tändstiftet så att motorn kunde starta, eller immobiliserade fordonet och hörde dess horn. Systeminställningarna kunde ändras varje gång bilen kördes. Moderna startspärrsystem är automatiska, vilket innebär att ägaren inte behöver komma ihåg att aktivera den.
Startspärrar har varit obligatoriska i alla nya bilar som sålts i Tyskland sedan den 1 januari 1998, i Storbritannien sedan den 1 oktober 1998, i Finland sedan 1998, i Australien sedan 2001 och i Kanada sedan 2007. Tidiga modeller använde en statisk kod i tändningsnyckeln (eller nyckelfob) som kändes igen av en RFID-slinga runt låshylsan och kontrollerades mot fordonets motorstyrning enhet (ECU) för en matchning. Om koden inte känns igen tillåter ECU inte bränsle att strömma och antändning sker. Senare modeller använder rullande koder eller avancerad kryptografi för att motverka kopiering av koden från nyckeln eller ECU.
Mikrokretsen inuti nyckeln aktiveras av ett litet elektromagnetiskt fält som inducerar ström att strömma inuti nyckelkroppen, som i sin tur sänder en unik binär kod som läses av bilens ECU. När styrenheten bestämmer att den kodade nyckeln är både aktuell och giltig aktiverar styrenheten bränsleinsprutningssekvensen.
I vissa fordon försöker användningen av en obehörig eller ”icke-sekvenserad” nyckel att fordonet aktivera ett tidsbestämt startförhållande och i vissa mycket avancerade system, använd till och med satellit- eller mobiltelefonkommunikation för att varna ett säkerhetsföretag om att ett obehörigt försök gjordes för att koda en nyckel.
Tillfälligt är denna information ofta registreras i moderna ECU: er för bilar, som kan registrera många andra variabler inklusive hastighet, temperatur, förarvikt, geografisk plats, gasreglage och girvinkel. Denna information kan användas under försäkringsutredningar, garantianspråk eller teknisk felsökning.