I slutet av ett långt galleri i Smithsonian National Museum of American Art finns en ton marmor som, efter nästan 20 års intermittent arbete, slutfördes 1856 av Frederick Pettrich, en tyskfödd, italienskutbildad skulptör. Ämnet är en vilande, heroiskt proportionerad man vars värdiga och ädla uppförande inte påverkas av en kula hål i rätt tempel. Om såret och en tomahawk som hålls i höger hand förbises, kan figuren vara en av mästarna för klassisk legend – en utgående Hector eller Siegfried – som så engagerade romantiska konstnärer från 1800-talets Europa Faktum är att den glittrande vita skulpturen har titeln The Dying Tecumseh, men all likhet med den dödliga Shawnee-ledaren med det namnet är helt tillfällig. Han dog i strid och vanställdes av fiendens soldater 25 år innan Pettrich började detta arbete. Medan han levde poserade för inget känt porträtt. Ändå är det enastående lämpligt att detta är en imaginär figur, för ingen annan av Tecumsehs ras och få av någon annan har haft en så kraftfull och bestående inverkan på den kollektiva amerikanska fantasin.
Den verkliga Tecumseh föddes omkring 1768 i södra Ohio i början av ett sporadiskt men våldsamt utkämpat krig som inte slutade förrän – och till stor del för att – han dödades 1813. I denna konflikt hans Shawnee, Miami, Potawatomi och andra nationer i de stora sjöarna och Ohio Valley-regionen försökte försvara sig mot de vita bosättarna som pionerar västerut över Appalachians.
Tecumseh var en krigare vid 15; senare blev han en känd fältkommandör och en karismatisk I början av 1800-talet hade han tänkt sig en panindisk federation. I denna union hoppades han att gamla stamrivaliteter skulle avsättas så att ursprungsbefolkningen i Stora sjöarna och Mississippidalen kunde fungera som en motstånd mot de framåtriktade vita. Från ab ö på Tippecanoe-floden i norra Indiana, reste han från Kanada till Mexikanska golfen för att främja denna federation. Hans ambition var förmodligen en omöjlig ambition; den indiska befolkningen på detta territorium var då mindre än 100.000 och USA: s nästan sju miljoner. Ändå oroade rykten om vad han hade gjort för många gränsvita, inklusive William Henry Harrison, den federala guvernören för Indiana Territory. Tidigare en vanlig arméofficer förhandlade Harrison med Tecumseh ansikte mot ansikte vid två tillfällen och bedömde honom som ”en av de ovanliga genierna som ibland dyker upp för att producera revolutioner och välta den etablerade ordningen.”
Hösten 1811 samlade Harrison tusen man och, när Tecumseh var borta, gjorde en förebyggande strejk mot sin bas på Tippecanoe. Efter en kort kamp drog sig flera hundra garnisonkrigare ut ur byn. Den så kallade Slaget vid Tippecanoe var i själva verket det första engagemanget i kriget 1812. I det kriget kämpade Tecumseh tillsammans med britterna för att de, till skillnad från amerikanerna, inte invaderade indiska länder. I augusti 1812 omgav Detroit Tecumseh, som ledde en multitribal grupp av krigare, och en kombinerad styrka av kanadensisk milis och brittiska stamgäster. Rädsla för den överhängande massakern av ”horder av ylande vildar”, den åldrande och sjuka Brig. General William Hull överlämnade Detroit och hans armé på 2000 man (Smithsonian, januari 1994).
Tecumsehs krigare slog snart djupt in i USA, attackerade fort och skickade livrädd bosättare som flydde tillbaka mot Ohiofloden. Harrison, kallad tillbaka för att befalla amerikanska styrkor i väst, tillbringade nästan ett år på att omvandla militärer till acceptabla yrkessoldater. Hösten 1813 invaderade han Ontario. Den brittiska generalen, Henry Procter, drog sig tillbaka i panik. Kämpade nästan kontinuerligt i fem dagar. , Tecumseh och 600 krigare granskade den brittiska reträtten, men den 5 oktober kom Harrison ikapp med Procter vid Themsen nära Moraviantown. Den brittiska generalen flydade svikande, efter en enda amerikansk volley övergav alla hans vanliga trupper. en lapp med sumpiga skogsmarker och berättade för dem att han inte skulle dra sig längre. Efter att ha avslutat britterna skickade Harrison dragoner och infanteri in i dessa snår. Efter en timmes hård att slåss mot Tecumseh dödades, eller antagligen så. Åtminstone sågs han aldrig mer levande. För alla praktiska ändamål slutade den indiska motståndsrörelsen i nordväst. Men processen som ledde till den döende Tecumseh-skulpturen hade redan börjat.
Det första året av kriget 1812 var ett förödmjukande för USA. Nationens politiska och militära ledare behövde verkligen en glorig seger för att återställa allmänhetens moral och sitt eget rykte. Inte mycket kunde göras med den eländiga general Procter. Men de besegrade indianerna var en annan sak.De första stridsrapporterna – senare utsmyckade i blodiga detaljer – hävdade att Harrison ”modiga pojkar hade övervunnit 3000 fantastiska krigare under ledning av den stora Tecumseh. Naturligtvis var allmänheten angelägen om att veta vilken amerikansk hjälte som hade slagit ner denna mäktiga Shawnee-mästare. Tillfredsställer att nyfikenheten var – och är fortfarande – komplicerat av vad som kan kallas habeus corpus-problemet.
Krigare som överlevde striden berättade olika historier. De hade tvingats lämna Tecumsehs kropp på fältet. De hade fört honom bort, antingen dödligt sårad eller död, och begravt honom på en hemlig plats som vita aldrig skulle hitta. När det gäller amerikanerna var ingen av dem som först överskred Tecumsehs position bekant med honom. Men de hittade en imponerande död indier som de var övertygade om var Tecumseh. Några klippte remsor av huden från denna kropp och senare solade dem för rakhyvel. strops och lädersuvenirer. När folk anlände som kände honom sa vissa att det misshandlade liket verkligen var Tecumseh. Andra sa att det inte var det. Till och med Harrison kunde inte identifiera det positivt.
Ändå skulle ett antal amerikaner hävda att de personligen hade besegrat Shawnee-ledaren. Mest framträdande var Richard Johnson, en politiker från Kentucky som kämpade vid Themsen som en kavallerikommandör. Oavsett om han verkligen var ”Mannen som dödade Tecumseh” trodde många av hans väljare att han var det. Med anhängare som skandade ”Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, dödade överste Johnson Tecumseh,” valdes Johnson först till USA: s senat och sedan 1836 till vice ordförandeskapet. Med lite hjälp från en annan fängslande klingrande, ”Tippecanoe och Tyler Too”, blev William Henry Harrison president fyra år senare.
Frederick Pettrich började arbeta med The Dying Tecumseh 1837, utan tvekan mycket påverkad av dessa politiska händelser . Detta var verkligen fallet med John Dorival, som 1833 målade den oerhört populära Themslaget. I förgrunden för en extremt upptagen stridsplats är Johnson och Tecumseh engagerade i hand-till-hand-strid. Den förra svanar en pistol, sporterar en drakens höga kaminrörsmössa prydd med en strutsplume och sitter på en fantastisk vit laddare. Tecumseh, till fots, verkar vara ungefär sju meter lång och överträffar Johnsons uppfödningshäst. Han bär ett flytande huvudbonad tillverkat av fjäderdräktet av minst fyra eller fem örnar. Litografiska tryck av Dorivals verk köptes in och distribuerades allmänt av chefer för Johnsons vice presidentkampanj. Andra målningar av denna strid, ganska lika i heroisk detalj och felaktighet, kom att dekorera många barbershop och barrum från 1800-talet.
Av skäl av uppenbart egenintresse lovade erövrarna av Tecumseh honom först som en ” röda Hannibal-Napoleon ”och sedan som en man av förnaturlig sagacity, mod och ära. Vanligtvis redigerades Indiana Centinel, publicerad i Vincennes: ”Varje skolpojke i unionen vet nu att Tecumseh var en stor man. Hans storhet var hans egen, utan hjälp av vetenskap eller utbildning. Som statsman, krigare och patriot ska vi inte se på hans liknande igen.
”Ett decennium efter hans död hade Tecumseh blivit The Noble – i själva verket den adligaste – Savage. Städer, företag och barn – William Tecumseh Sherman, för en – namngavs efter honom. I min egen ungdom, som jag växte upp i södra Michigan 30 mil väster om byn Tecumseh, trodde man fortfarande att hans ansikte var på ”Indian Head”. Senare fick jag veta att modellen för detta mynt var dotter till en amerikansk myntgravör, men legenden åsidosätter i allmänhet faktum. Förutom skulpturer, målningar, träsnitt och andra piktografiska verk har hundratals och troligen tusentals artiklar och böcker dykt upp episka dikter och drama om Tecumseh sedan hans död. Och de fortsätter. Tecumseh-litteraturen är nu mer omfattande än den som ägnas åt William Henry Harrison eller Richard Johnson, och nästan allt är lovordande. Med undantag för Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, har ingen annan förklarad fiende till USA varit så uppskattad så länge som Tecumseh har gjort.
Beröm för ädla fiender – när de väl är säkert ute av vägen – är en del av en lång heroisk tradition. Men med tiden har det bestående intresset och beundran för Tecumseh väckt en fråga som har blivit besvärligare för många amerikaner. Det är: ”Om Tecumseh och hans sak var så ädla, varför dödades han och stympades?”
Med detta i åtanke har det tänkt mig att skulpturen i National Museum of American Art, den mest massiv av de många minnesmärkena till mannen, skulle kunna betecknas Tecumsehs hämnd.