När den släpptes i biografer 1979 tog The Muppet Movie den gruppen filtkaraktärer ur teatern och in i den verkliga världen. På deras hit-tv-show drev de ett vaudeville-företag som var värd för en annan kändis varje vecka, men deras första långfilm skickade dem på vägen i Amerika, till småstads skönhetstävlingar, begagnade bilpartier, tomma öknar – hela vägen till Hollywood. Deras resa börjar liten, i ett träsk, där en ensam groda sitter på en stock och spelar en banjo och sjunger en sång som har blivit något av en popstandard.
”The Rainbow Connection” är, i orden av sin medförfattare Paul Williams, Kermit the Frogs ”I Am” -låt, vilket betyder att den sätter upp honom som en karaktär och ger den motivation som skickar honom ut på dessa motorvägar och motorvägar. Med andra ord, det ger djup och mänsklighet till en karaktär som mestadels är tyg och skum. Det blev Williams specialitet genom åren, och han har bidragit till många Muppets film- och tv-projekt, inklusive Emmet Otter’s Jug-Band Christmas från 1977 och A Muppet Christmas: Letters to Santa.
Williams var redan en enormt framgångsrik låtskrivare och artist när han slutade med The Muppet Show 1976, efter att ha skrivit massiva hits för Carpenters (”We’ve Only Just Begun”), Three Dog Night (”Just an Old-fashioned Love Song”), och Barbra Streisand (”Evergreen”). Han arbetade ofta med medförfattare Kenneth Ascher och kombinerade rock- och Tin Pan Alley-influenser till ett melankoliskt ljud som talade vältaligt om ensamhet, förlorad kärlek och depression. Men han var också en begåvad komiker, vilket ledde till många filmroller (inklusive Smokey & Banditfilmerna) och gjorde honom till en naturlig passform i Muppet-ensemblen.
Med filmen tillbaka för att välja teatrar för dess 40-årsjubileum, är Williams och Muppets fortfarande ihåg redigerad för den låten Kermit sjunger i träsket i början av The Muppet Movie. Med ett reservarrangemang som förgrundar banjo och bara lägger till dockor av sympatiska strängar, kan ”The Rainbow Connection” vara första gången många unga lyssnare ser just det instrumentet eller till och med överväger idén om rootsmusik, även om den Oscar-nominerade låten har varit omfattas av ett brett spektrum av artister, inklusive Harry Nilsson, Judy Collins, Weezer och otaliga dagislektioner.
Att inviga en ny kolumn som heter Roots on Screen, som kommer att undersöka skildringar av rotmusik i filmer, på TV-program och genom olika medier pratade vi med Williams om hans erfarenheter med sina Muppet-medstjärnor, hans arbete med Jim Henson och vad det innebär att leva med en klassiker.
BGS: Vad var din introduktion till Muppets?
Williams: När jag gick för att göra The Muppet Show var jag redan ett fan. Jag hade varit på väg med mitt band och vi skulle titta på Sesame Street varje morgon. skulle gå upp, ibland med en fruktansvärd baksmälla och ofta i en liten bit ttle town mitt i ingenstans. Vi älskade det. Jag visste inte ens att de hette Muppets, de där små filtarna på Sesame Street, men det fanns något i talang och intellekt och intelligens. Det är bortom humor. Det är något mer.
Det har naturligtvis mycket att göra med Jim och de anmärkningsvärda muppeteersna, som Frank Oz och Dave Goelz. Om du pratade med Frank och Jim och de råkar ha med sig Kermit och Miss Piggy, skulle du vara fem i konversationen. Så söt och kärleksfull som Frank Oz är, den kvinnan han bär kan vara väldigt bitande! ”Vilka låtar skriver du för moi? Du kallar det en kärlekssång!” När du vaknar på morgonen och vet att du ska jobba med Gonzo och Kermy och Miss Piggy, känns det bara som hemma.
Hur var det att arbeta med Jim Henson? Vilken riktning gav han dig?
Ett av elementen som är oerhört viktigt för filmen är den anmärkningsvärda inställningen Jim Henson hade till människorna han arbetade med. Vid det första mötet om The Muppet Movie träffades vi på min hus i Hollywood Hills. Det var jag och Jim och Jerry Juhl, som skrev manuset. David Lazar, producenten, var där. Och Kenny Ascher, som jag skrev tillsammans med då.
Efter mötet gick jag Jim till hans bil och sa till honom: Jim, jag vet hur viktigt detta äventyr är för dig. Det är den första Muppet-filmen. Så Kenny och jag kommer inte att överraska dig med någonting. Vi låter dig höra låtarna medan vi arbetar med dem och ser till att vi är på väg i rätt riktning. Och han sa, ”Å nej, Paul, det är inte nödvändigt. Jag hör dem i studion när du spelar in. ” Wow. Att ha den typen av förtroende för de val han hade gjort och att lita på någon med så mycket kreativ frihet var bara anmärkningsvärt.
Jims tillvägagångssätt var så positivt.Om han inte trodde att något skulle fungera skulle han säga det. Men det skulle levereras så försiktigt och kärleksfullt att du inte ens visste att du hade fått höra nej. Han kunde säga ”Gå ut från mitt kontor, det är inte bra!” och få det att låta som ”Kom äta middag med mig.”
Sa han någonsin till dig nej?
Han gjorde det. Det var en av mina favoritlåtar i filmen – ”I’m Going to Go Back There Someday.” Min favoritmupp kommer alltid att vara Gonzo. Han är en inlåst fågel. Jag är en inlåst fågel. Vi är alla inlåsta fåglar! Det finns en underbar scen när Muppets är på väg till Hollywood och de går sönder i öknen. Kermits känsla som ett misslyckande och han går iväg. Men Gonzo är fortfarande kvar och jag undrade hur det är för Gonzo att se upp på himlen som en fågel som inte kan flyga.
Så Kenny och jag skrev ”Jag är Kommer att gå tillbaka dit någon dag ”för Gonzo. Jim sa, ”Det är vackert, men jag förstår inte hur …” Han avslutade aldrig meningen. Vi tänkte att det var det. Det var gjort. Men sedan kom han tillbaka ett par dagar senare och sa, vad händer om vi har en scen där Gonzo köper alla dessa heliumballonger för sin flickvän Camilla och han upplever flygning och som väcker allt detta inom honom? Jim hittade ett sätt att få det att fungera.
Den låten definierar Gonzo på samma sätt som ”The Rainbow Connection” definierar Kermit.
Det stora med den låten var att vi var tvungna att visa att Kermit har ett inre liv. Låten som Kenny och jag försökte skjuta för var ”When You Wish Upon a Star.” När Jiminy Cricket sjunger den låten är den så rörande. Det finns så mycket djup där. Vi ville göra något sådant med Kermit. Han är en groda. Han har vatten. Han har brytbart ljus. Så han har regnbågar. Det verkade som det självklara. sak för oss att skriva om.
Men vi skrev oss snabbt in i det värsta hörnet. ”Varför finns det så många låtar om regnbågar? Vad är på andra sidan? Regnbågar är visioner, men bara illusioner. Regnbågar har inget att dölja. ” Åh skit, se vad vi gjorde! Vi målade oss in i ett hörn. Vi förespråkar att människor ska växa upp och slå av all den drömmande regnbågskiten.
Hur kom du runt det? Tänkte du börja om?
Jag vet inte vad som hände, men vi lyckades följa upp det med ”Så vi har fått höra och vissa väljer att tro det. Jag vet att de har fel Vänta och se. En dag hittar vi det, regnbågsförbindelsen, älskarna, drömmarna och jag. ” I det ögonblicket upphör Kermit att vara denna varelse, denna Yoda eller mentor eller vad som helst, och han blir medlem av publiken. Han blir en del av allmänheten som påverkas av denna magi. Så det var en gåva.
Om det finns en filosofi i filmen, så finns det i den sången och den uttrycks igen i slutet: ”Livet är som en film, fortsätt tro att fortsätt låtsas!” Det stärker den anslutningen till publiken. Jag är medlem i Church of Religious Science. Inte Scientology, utan Mind of Science. Det säger i princip att alla är bemyndigade av kärlek. Våra tankar, vad vi dröjer vid och skapar – vi bygger våra egna framtidsutsikter med våra tankar. Om du fortsätter att tänka att du inte kommer att få det jobbet blir det en slags bön.
Så jag fortsätter bara att förvänta mig det bästa och saker fortsätter att hända. Den låten är ett perfekt exempel. Det fanns så mycket oavsiktlig information. När vi skrev det är jag inte säker på att vi tänkte någon av dessa saker på den typen av nivå. ”Åh, här blir Kermit medlem av publiken.” Vi tänkte inte medvetet på något av det. Det är först nu som jag ser att det är vad vi gjorde. Senare kan du ta kredit för några av de saker som just har överlämnats till dig av ditt högre jag eller Big Amigo eller musen eller vad du än tror på.
Den här låten levererar en så komplex filosofi, speciellt för vad som uppenbarligen är en barnfilm. Jag var ett av dessa barn. Nu är jag vuxen och jag hittar fortfarande nya betydelser och implikationer i ”The Rainbow Connection.”
”Vem sa att varje önskan skulle höras och besvaras, när man önskar en morgonstjärna? Någon tänkte på det och någon trodde det. Titta vad det har gjort hittills . ” Jag tycker att det är en trevlig inkapsling av troens kraft. Jim instruerade oss att aldrig skriva ner till barn. Det var aldrig poängen. Vi skrev historien och karaktärerna. Jag tror att det speciella med Muppets är att de omfattar alla ålder.
Fanns det ett beslut att fokusera på banjo i den första låten?
Vi träffades hemma och vi frågade Jim hur filmen skulle börja. Han sa, ”Vi upptäcker att Kermit sitter i träsket på hans liljepanna.” Det visade sig vara en stock, för det var lättare att dölja Jim i en stock. Okej, vi hittar honom mitt i träsket. Vad gör han? Jim tänkte en minut och sa: ”Han spelar banjo.” Åh, OK. Det är ditt huvudinstrument. Så vi fick jobba. Så som Kenny och jag skriver är det nästan som om vi är ett medvetande.Jag skriver antagligen cirka 85 procent av texterna och lite av melodin när jag sjunger, och han skriver 85 procent av musiken och lite av texterna. Det var ett perfekt samarbete för The Muppet Movie.
”The Rainbow Connection” är kanske den första exponeringen för banjo och mer allmänt begreppet root-musik för många unga tittare. Får du någonsin det från fans? Har någon någonsin sagt till dig att den tog upp banjo på grund av den låten?
Jag borde fråga Steve Martin! Han spelade banjo med en pil genom huvudet långt innan The Muppet Movie kom ut , så jag tror att han antagligen har den äran. Men du ställde en fråga som aldrig har ställts förut. Jag har aldrig ens tänkt på det. Om jag drack och använde – det har gått 29 år – hade jag kanske sagt något liknande, ” Hela anledningen till att det finns banjo i Amerika idag beror på mig och Kermit. ” Men nu vet jag inte. Jag hade inte tänkt på det. Det är underbart.
Det är också roligt hur saker förändras. När jag arbetade med Ishtar skrev jag en låt som säger: ”Att säga sanningen kan vara farligt. Ärligt och populärt går inte hand i hand. Om du erkänner att du kan spela dragspel kommer ingen att anställa dig ett rock ’n’ roll band. ” Det var sant 1986, men år 2019 är ett dragspel ett helt acceptabelt instrument i ett rock ’n’ roll-band. Det är också en banjo.
Finns det omslag på ”The Rainbow Connection” som sticker ut till dig?
Willie Nelson spelade in det och sedan gjorde vi en duett tillsammans, bara två gamla killar som pratade med varandra. Att höra honom sjunga dessa ord – det var en karriär för mig. Sarah McLachlan gjorde en vacker inspelning av den. Dixie Chicks spelade in den. Jason Mraz och jag gjorde en duett. Det har haft några anmärkningsvärda inspelningar, och jag hoppas att det kommer fler. Och så får jag någon att berätta för mig att deras son eller dotter lär sig spela piano och lär sig ”Rainbow Connection.” Eller deras barn sjöng det vid sin förskoleexamen. Det är vad jag kallar hjärtbetalning. Vi fick ett liv med den sången.