På eftermiddagen i mars 5 är konstnären känd som The Weeknd på en repetition för sitt utseende på vad som kommer att bli det sista live-avsnittet av ”Saturday Night Live” under överskådlig framtid – även om ingen inser det för tillfället. Den ikoniska Studio 8H at 30 Rock rör sig av aktivitet när han förbereder sig för att köra igenom sina två föreställningar och bandkampanjer för showen med rollmedlemmen Cecily Strong och värd Daniel Craig, vars nästa James Bond-film ”No Time to Die” just har skjutits upp från ett släppdatum i april. till november på grund av den snabbt spridande koronaviruspandemin.
Förutom ett par scenhandskar som bär handskar eller kirurgiska masker, finns det lite som tyder på paniken som bara är dagar borta. Dussintals människor rör sig runt det lilla utrymmet, och det finns kramar, handskakningar och nära kontakt överallt, inklusive när Weeknd (riktigt namn: Abel Tesfaye) och Craig träffas för första gången och utbyter flera minuters vänlig chatt. ”Jag nekade helt ut Daniel Craig,” hörs han bekänna till en lagmedlem efteråt.
The Weeknd, Craig och Strong samlas in framför showens berömda scen för att tejpa kampanjerna, varav den ena gör ett lätt skämt om koronavirusisolering i showens varumärke, men ändå kuvertdrivande.
”På grund av koronavirus sänder vi fjärrkontrollen”, säger Strong och gester sedan på The Weeknd och lägger till: ”Vi kommer faktiskt att vara avlägsna, men du kommer att vara här i studio.” Weeknd tittar på kameran med ett nervöst leende som är avsett att visa komisk timing men i stället speglar en gnagande kollektiv twinge som kanske inte är så bra att barnen omkring.
Kampanjen sänds aldrig.
Det är en av många pivoter, inte bara i lanseringen av ”After Hours”, The Weeknds första fullängdsalbum på tre och ett halvt år, utan i en underhållningsindustri och en värld som misslyckas med att komma till har en ny verklighet. Medan albumet slutligen släpptes till våldsamt svar från kritiker och fans som planerat den 20 mars – i slutet av en skrämmande vecka när den dystra verkligheten av pandemiens storlek äntligen slog USA – var detta datum inte alls en självklarhet. Album av Lady Gaga, Alicia Keys, Sam Smith, Willie Nelson och många andra har skjutits i flera månader på grund av praktiska frågor om marknadsföring och turné samt den större oro för att verka ton-döva eller okänsliga för den snabbt utvecklande tragedin. / p>
Weeknds team – inklusive långvariga chefer Wassim ”Sal” Slaiby och Amir ”Cash” Esmailian och toppledare på Republic Records – övervägde möjligheten att försena albumet, som skulle ha fått stöd av en världsturné planerad att starta 11 juni i Vancouver och sträcka sig över Nordamerika och Europa fram till november, med ytterligare ett ben att följa 2021.
Men ”Jag klippte det diskussion direkt, ”säger The Weeknd.” Fans hade väntat på albumet, och jag kände att jag var tvungen att leverera det. Den kommersiella framgången är en välsignelse, särskilt för att oddsen var emot mig: streaming är nere med 10%, butiker är stängda, folk kan inte gå på konserter, men jag brydde mig inte. Jag visste hur viktigt det var för mina fans. ”
Faktum är att siffrorna – till och med enligt en konstnärs mått som har samlat upp hela 44 guld- eller platina-certifierade singlar och album sedan sin debut 2011 – ta reda på hur exakt han läste rummet: 2 miljarder globala strömmar, nästan 2 miljoner i global konsumtion (en kombination av strömmar och försäljning) under den första veckan, och debuterade lätt på nummer 1 i USA, hans hemland Kanada, Australien , Storbritannien, Irland, Sverige, Norge, Nederländerna, Belgien, Italien och Nya Zeeland.
Kreativt är albumet lika mycket framgång. Drivs av smash lead-up singlarna ”Blinding Lights” och ”Heartless”, det är en kombination av bangers och ballader som musikaliskt hittar honom se hur mycket han kan utmana sina fans samtidigt som han förblir ett kommersiellt kraftverk – och känslomässigt återspeglar det mogna perspektivet av någon som precis fyllt 30, som The Weeknd gjorde i februari. (Gå hit för en lång intervju med The Weeknd om albumet, dess koncept, videor, skapande och mer.)
Till i detta syfte har han gjort ”After Hours” lika mycket en visuell berättelse som en musikalisk berättelse.På albumets omslag, i videoklippen och i hans TV-framträdanden på sena kvällar (inklusive ”SNL”) porträtterar The Weeknd en rödmantlad, bystad näsa som genomgår en extremt mörk själsnatt i Las Vegas. Han börjar med festar och spelar, sedan slås upp i en strid, och när den lösa, fortfarande utvecklande tomten utvecklas över flera klipp blir det riktigt konstigt, eftersom han (möjligen) blir besatt av en ond ande och begår ett mord. av den här typen, antyder det också en titt på dess skapares hjärta, vilket leder till fan- och mediespekulationer om högprofilerade exer – i The Weeknds fall, Bella Hadid och Selena Gomez – och av tidigare utbrott och dåligt beteende gentemot sig själv och andra.
Personan visar upp sin spirande skådespelare ännu mer än sin senaste stora skärmdebut i Safdie-brödernas ”Uncut Gems” (där han skildrar sig själv), och videorna är laddade med Tarantino- storlek film-geek referenser till klassiker som ”Chinatown,” ”Dressed to Kill,” ”Pos session ”och inte minst” The Mask ”, 1994-filmen med andra Scarborough, Ontario, infödda Jim Carrey, som spelade en avgörande roll i The Weeknds liv.
”’The Mask’ var den första filmen jag någonsin gick för att se i en teater – min mamma tog mig när jag var 4, och det blåste bort mig”, berättar han. De två ömsesidiga fansen introducerades i en text förra året och Weeknd bjöd in Carrey att höra lite av hans nya musik. ”Jag smsade honom till adressen till min lägenhet i LA, och han sa,” Jag kan bokstavligen se din plats från min balkong, ”och vi fick ut teleskop och vinkade till varandra”, fortsätter han. ”Och när jag sa till honom om att min mamma tog mig för att se ’The Mask’, han kände teatern! Hur som helst, på min födelsedag ringde han och bad mig titta ut genom mitt fönster och på sin balkong hade han dessa jätte röda ballonger, och han hämtade mig och vi gick till frukost. ” Han ler. ”Det var surrealistiskt. Jim Carrey var min första inspiration för att vara någon form av artister, och jag gick till frukost med honom på min första dag som 30 år.”
Det här ögonblicket är också lite surrealistiskt eftersom Weeknd berättar historien på ”SNL” -övningen, med sin smink på näsan på, komplett med falska blåmärken och torkat blod. Det är ett lite oroväckande sätt att föra en konversation.
Han skrattar och rör vid sin falskförbandade näsa. ”Jag glömmer att jag har det ibland.”
Som en del av The Weeknds första sit-down-intervju på nästan fem år erbjuder han Variety en privat förhandsgranskning av ”After Hours” i sin helhet på Alicia Keys Jungle City Studios i New York. Sådana intima upplevelser har enorm potential att vara besvärliga för båda parter – tänk om musiken är hemsk? – men det är ingen fråga här: ”After Hours” är otvivelaktigt The Weeknds mest mogna och fullt realiserade album hittills, med låtar som ifrågasätter berättarens hårda, kvinnliga, substansmissbrukande sätt mot en sonisk bakgrund av filmiska tangentbord, pulserande subbas, hårda beats och 80-tals synthesizer blomstrar. Långvarig medarbetare Max Martin – den mest framgångsrika låtskrivare-producenten under de senaste 25 åren, med hits för artister från Backstreet Boys till Taylor Swift – är närvarande på flera låtar, liksom Weeknds centrala soniska team av DaHeala och Illangelo (né Jason Quenneville och Carlo Montagnese), tillsammans med nya medarbetare som avantgarde elektronisk musiker Oneohtrix Point Never (Daniel Lopatin), Tame Impala mastermind Kevin Parker och Lizzos bakom kulisserna Ricky Reed.
Det har också känslan av att en tillbakadragen person släpper sin vakt bara lite. ”Du kunde höra sårbarheten i musiken tidigare,” håller han med, ”men det var en sådan skit ld, sådan af – k-dig till världen, och nu är jag väldigt bekväm med att låta världen veta att jag kan vara så. ”
Press-blyga artister är ofta besvärliga, defensiva, snäva eller alla tre, men även i en sådan miljö – där han sitter anka för att undersöka personliga frågor om de till synes hjärtspillande låtarna som spelas med bröstskallande volym – Weeknd är lättsam och direkt chattig. Om han inte kan eller inte vill förklara känslorna bakom en viss låt, kommer han antingen att tappa eller säga att han inte riktigt vet, och förklara senare, ”Det är lättare att prata om låtar som bara handlar om mig; jag tycker inte om att prata om vad jag går igenom med andra människor. ”
Konversationen ger också oavsiktliga glimtar i hans liv. När” Scared to Live ”, med sin interpolering av Elton Johns” Your Your Song ”refrain” Jag hoppas att du inte har något emot ”kommer upp, säger han,” Innan jag spelade den för Elton var jag som, ”F—, jag hoppas att han gillar det.” Men han var freakin ’- han var som , ’Mate, du kommer att göra det här länge!’ ”
På frågan om sådana ögonblick händer ofta blir han lite fårig.” Nej, man!Hela albumprocessen har varit så surrealistisk, på bästa möjliga sätt. ”
För sin del säger Elton John till Variety:” Abel har sin egen unika konstnärliga röst – det är kännetecknet för en verkligt stor, lång -term artist. Jag är väldigt glad över att DNA för ”Your Song” har hittat sig i ”Scared to Live”. Det är det största komplimang en låtskrivare någonsin kan få. ”
Men senare det nya albumet ”Faith”, med sina lyriska referenser till droger, smärta, bön, död och ”att förlora min religion”, väcker många allvarliga frågor. Han väntar tills låten slutar innan han svarar. ”Så det här är ungefär den mörkaste tiden av hela mitt liv, runt 2013, 2014, ”när han först blev känd. ”Jag blev riktigt, riktigt kastad och gick igenom en hel del personliga saker. Jag blev arresterad i Vegas. Det var en riktig rockstjärna, som jag inte är riktigt stolt över. Du hör sirener i slutet av låten – det är jag på baksidan av polisbilen, det ögonblicket.
”Jag har alltid velat göra den låten men det gjorde jag aldrig, och det här albumet kändes som den perfekta tiden, för letar efter en flykt efter ett hjärtskär eller vad som helst. Jag ville bli den där killen igen – den ”hjärtlösa” killen som hatar Gud och tappar sin f-religion och hatar hur han ser ut i spegeln så att han fortsätter att bli hög. Det är den här låten är. ”
Människor tillbringar hela sitt liv för att fly från sina demoner; inte många bestämmer sig för att besöka dem igen.
”Jag ville inte”, säger han. ”Men ibland försöker du fly från vem du är, och du kommer alltid tillbaka till den platsen. I slutet av detta album inser du att jag inte är den personen. Jag var, men jag växer och är klokare och jag kommer att få barn någon dag och jag kommer att berätta för dem att de inte har det. t måste vara den personen. ”
Och ja, hans senaste födelsedags milstolpe gjorde det möjligt för honom att komma till detta -” självförverkligande ”, säger han och avslutar meningen.” Jag tror att folk säger att dina 30-tal är dina bästa år för att du blir den person du ska vara. Och detta är början på inte bara ett nytt kapitel utan mitt andra decennium. Jag känner att min karriär precis börjar. ”
Alla delar av The Weeknds bakgrund finns i hans musik. Född 1990 av etiopiska invandrare som splittrades när han var småbarn växte han upp trespråkigt i ett mångkulturellt grannskap utanför Toronto fylld med andra östafrikaner samt människor från Indien, Mellanöstern och Karibien.
”Etiopiska – amhariska – var det första språket jag lärde mig att bilda meningar på eftersom min mormor, som uppfostrade mig med min mamma, inte talade engelska”, säger han. ”På grund av TV och att jag var i Kanada lärde jag mig också engelska, men jag gick på franska-nedsänkningskolan, där du skulle få problem för att prata engelska, och jag kunde inte prata det med min mormor, så det är nästan som att engelska är mitt tredje språk, även om det nu är mitt första. ”
Musiken i hans hem var en kombination av etiopiska artister som Aster Aweke – ”Hennes röst var väldigt inflytelserik på min sång; du kan verkligen höra det”, säger han – och R & B som Michael Jackson och R. Kelly. Efter sin viktiga erfarenhet av” The Mask ”blev han gradvis en full-on filmnörd och hoppades kunna delta i filmskolan. ”Jag visste inte att jag hade en gåva med musik, men jag sjöng alltid. Jag fick faktiskt problem eftersom jag skulle sjunga i klassen – min stackars mamma, det blev ett verkligt problem”, suckar han. ”Jag var riktigt blyg så jag sjöng inte riktigt för mina vänner eller tjejer, men när jag kanske var 13 sa någon: ’Du har faktiskt en ganska trevlig röst.’ ”
La Mar Taylor, Weeknds länge vän och kreativ chef, kommer ihåg saker lite annorlunda. ”Jag träffade Abel den allra första dagen på gymnasiet,” minns han. ”Han var karismatisk, kvick och gav ingen aning om hur människor uppfattade honom.”
Weeknds ungefärliga ungdom , som inkluderade en kort sträcka av hemlöshet och en lång sträcka av drogmissbruk (ketamin, kokain, Ecstasy, hostasirap) behandlas direkt i inledande texter till den helt självbiografiska ”Snowchild” från ”After Hours”: ”I used to be när jag var 16 / Om jag inte lyckades, skulle jag förmodligen få min handled att blöda … Jag sjöng toner medan min n – som spelas med sex tangenter … N – eftersom vi inte hade några hem, bodde vi på de döda gatorna. ”
” Det var tufft att växa upp där jag var från ”, säger han om dessa år. ”Jag fick mycket problem, blev sparkad ur skolan, flyttade till olika skolor och slutligen slutade. Jag trodde verkligen att filmen skulle vara min väg ut, men jag kunde inte riktigt skapa en film för att må bättre, vet du ? Musik var mycket direkt terapi; det var omedelbart och folk gillade det. Det räddade definitivt mitt liv.”
Med ”House of Balloons”, den banbrytande mixbandet som kastade Weeknd in på musikscenen tidigt 2011, den unga artisten tycktes ankomma helt bildad. Drivs av ett medtecken från Drakes ledningsgrupp (som snart ledde till ett musikaliskt samarbete och senare ett schisma, med sin kollega Torontonian), dess ovanliga blandning av influenser – klassisk R & B, elektronisk musik, 80-talspop och new wave, Kanye Wests metroseksuella hiphop och särskilt Michael Jacksons sång” Dirty Diana ”från 1987, som han beskriver som” ritningen till min musik ”- fick honom snabbt en stor publik och ett stort märkesavtal med Republic, ett dotterbolag till Universal Music Group.
Ändå var mixbandets mörka, grumliga ljud som ingenting annat vid den tiden, och det hängde samman med lanseringen av Weeknds lika humöriga mystik: The drogbaserad, kvinnlig, bitter karaktär i låtarna matchade artisten som ursprungligen inte gjorde intervjuer, inte hade spelat live och sällan fotograferats.
Weeknds ljud förblev inte unikt länge. Inom några månader var humöriga alt-R & B överallt. ”” House of Balloons ”förändrade bokstavligen ljudet av popmusik inför mina ögon”, säger han utan överdrift. ”Jag hörde” Climax ”, den Usher-låten, och var som” Holy f -, det är en Weeknd-låt. ”Det var mycket smickrande, och jag visste att jag gjorde något rätt, men jag blev också arg. Men ju äldre jag blev insåg jag att det var bra. ” (Reps for Usher svarade inte på Variety’s begäran om kommentar, och även om sångaren tydligen gjorde sitt perspektiv tydligt under dagarna som följde denna artikels publicering, erkände Diplo, samproducent och medarbetare till ”Climax” The Weeknds inflytande på låten .)
Hans inledande konserter visade också växande smärtor, så han tog danslektioner och förstärkte sin liveshow, och, mest betydelsefullt, släppte han loss den latenta Michael Jackson i sin höga, änglalika sångröst. Det verkade som en omedelbar omvandling, men det var det inte. ”Folk såg uppgången men har ingen aning om hur hårt Abel och vårt lilla team arbetade i flera år innan vi fick erkännandet”, säger Slaiby. ”Abel skapade denna helt nya R & B-våg som alla är på nu.”
Nyckel till hans breakout var de träffar han skapade med Max Martin, med vilken han ursprungligen samarbetade med ett 2014-samarbete med Ariana Grande, ”Love Me Harder.”
”Ariana var lite av min fot i dörren med Max, min chans att visa honom ”Jag kan spela det här spelet,” vet du? ” minns han. ”Men när vi kom in i rummet, anslöt vi oss inte lika mycket. Då bjöd någon honom till en show jag gjorde på Hollywood Bowl, och han såg 15 000 människor sjunga med, och jag tror att han var som, ’OK, det finns något jag inte får.’ Så vi satte oss ner igen, och den första låten vi skapade var ’In the Night’. ”Den låten och” Can’t Feel My Face ”, ett ännu större Martin-samarbete från albumet” Beauty Behind the Madness ”från 2015, blev globala krossar och valvade Weeknd in i popstratosfären, en status som han cementerade med uppföljningen, 2016: s trippel-platina ”Starboy.”
Men även om Weeknd har samarbetat med några av de största namnen i musiken – Beyonce, Kanye West, Drake, Ed Sheeran, Kendrick Lamar, Daft Punk, Lana Del Rey och Travis Scott, bland många andra – den typ av äkta samarbete han har med Martin är varken vanligt eller enkelt. / p>
”Max och jag har bokstavligen blivit be vänner, men det gör jag inte med många människor, säger han. ”Det är inte det jag inte kan, men ett samarbete är ett förhållande, det är som ett äktenskap, du måste bygga upp det. Lana är en annan medarbetare som är en äkta vän till mig.”
Men , när han blev frågad om den banbrytande franska elektroniska musikduon Daft Punk – vars två samarbeten körde ”Starboy”, Weeknds uppföljning 2016 till ”Beauty Behind the Madness”, till trippelplatinstatus – hans röst tar på sig toner av vördnad. ” Herregud, det är annorlunda, säger han. ”De här killarna är en av anledningarna till att jag gör det här. Jag brydde mig inte ens om vi gjorde musik, jag ville bara vara vänner med dem, och det var så det började – jag träffade dem och festade i LA. Men sedan gick vi in på studion i Paris och gjorde både ’Starboy’ och ’I Feel It Coming’ under fyra dagar. ”
Efter att ha släppt två kuskspel på varandra följande år ligger den kloka popstjärnan lågt för att undvika övermättnad För Workaholic Weeknd bestod hans ”paus” av två turer; en jämförelsevis lågmäld EP, 2018: s ”My Dear Melancholy”, och år av arbete med ”After Hours.”
” Han har en arbetsetik som jag aldrig har sett förut, och med tiden blev den etik bara starkare med det ansvar som följer med att vara en superstjärna ”, säger Esmailian.” Vi kallar honom ”The Maskin eftersom han alltid arbetar. ”
Den 27 mars, en vecka efter släppet av” After Hours ”, är The Weeknd hemma i Los Angeles, gör ungefär samma saker som praktiskt taget alla andra förnuftiga, viktiga vuxna i första världen: att skydda på plats, titta på TV (”Peaky Blinders”, ”Skamlös”, ”Mindhunter”), lära känna sin hund , Caesar, bättre (”Jag känner att vi pratar ett nytt språk”) och jobbar så mycket som möjligt mot När detta är över, närhelst det är.
”Jag sitter alltid inne och arbetar , så det skiljer sig inte så mycket från någon annan dag, säger han över FaceTime. ”Även om jag är kontrarisk och jag inte gillar att få veta vad jag ska göra, så är det svårt att inte kunna gå ut. Men musik är terapi, tack och lov att jag har det.”
Medan tio dagar tidigare var han fortfarande säker på att den nästan sålda ”After Hours” -turnén skulle fortsätta som planerat, naturligtvis har den stött på obestämd tid. ”Turnén pågår fortfarande – vi avbryter inte”, betonar han. ”Vi måste bara ordna datumen, vilket är olyckligt men verkligen förståeligt.”
Men det ”överväldigande, på ett bra sätt ”Reaktion på albumet – exemplifierat av tusentals kommentarer från sociala medier, som” Min karantän är nu mindre hemskt ”och” Weeknd, tack för att du gav oss något vackert i denna hemska tid ”- har bara bekräftat hans beslut att inte försena det. ”Det har varit fantastiskt att se de riktiga hjältarna i vår värld: hälso- och sjukvårdspersonal, livsmedelsbutiker, förstahandlare”, säger han. ”Om jag kunde göra något så litet som att ta bort människor från det som händer i världen i en timme, vilken bättre tid då?”
Utan att överdriva dess betydelse, på gott och ont, ”After Hours” kommer alltid att förknippas med detta ögonblick. Och medan dess låtar omedelbart kan få tillbaka skräckan i mars 2020 – ännu mer, kanske de påminner folk om den desperat behövda upplyftningen som dessa låtar väckte mitt i galenskapen.
(Gå hit för en lång intervju med The Weeknd om albumet, dess koncept, videor, skapande och mer.)