En grupp journalister och författare som kollektivt kallas muckrakers gav en viktig gnista som antändte den progressiva rörelsen. Till skillnad från de ”gula journalisterna” som bara var intresserade av sensationella artiklar för att sälja tidningar, avslöjade muckrakers problem i det amerikanska samhället och uppmanade allmänheten att hitta lösningar. Oavsett om dessa problem var förknippade med korrupt maskinpolitik, dåliga arbetsförhållanden i fabriker eller tvivelaktiga levnadsvillkor för arbetarklassen (bland andra), muckrakers skenade ett ljus på problemet och provocerade upprörda svar från amerikaner. President Theodore Roosevelt kände många av dessa undersökande journalister väl och ansåg sig vara en progressiv. Ändå missnöjd med det sätt de tvingade agendor i nationell politik, han var den som först gav dem det nedsättande smeknamnet ”muckrakers”, påkallande en illaluktande karaktär besatt av smuts från The Pilgrim’s Progress, en kristen allegori från 1678 skriven av John Bunyan.
Jacob Riis bilder av New York City slumområden i slutet av nittonde århundradet, som detta fotografi från 1890 av barn som sover på Mulberry Street, utsatte amerikaner över hela landet för de fattiga stadsbornas levnadsförhållanden.
Med början under andra hälften av 1800-talet, dessa progressiva journalister försökte avslöja kritiska sociala problem och uppmana allmänheten att agera. I sin bok How the Other Half Lives (1890) använde journalisten och fotografen Jacob Riis fotojournalistik för att fånga de dystra och farliga levnadsförhållandena i arbetarklassfastigheter i New York City. Ida Tarbell, kanske den mest kända kvinnliga muckraker, skrev en serie artiklar om farorna med John D. Rockefellers kraftfulla monopol, Standard Oil. Hennes artiklar följde Henry Demarest Lloyds bok, Wealth Against Commonwealth, publicerad 1894, där man undersökte överdrivna standardolja. Andra författare, som Lincoln Steffens, utforskade korruption i stadspolitiken, eller, som Ray Standard Baker, undersökte osäkra arbetsförhållanden och låga löner i kolgruvorna.
Muckrakers arbete avslöjade inte bara allvarliga problem i Det amerikanska samhället, men också agiterat, ofta framgångsrikt, för förändring. Deras artiklar i tidskrifter som McClure’s, liksom böcker, fick uppmärksamhet för frågor som barnarbete, antitrust, stora affärssammanbrott och hälsa och säkerhet. Progressiva aktivister tog upp dessa orsaker och lobbade för lagstiftning för att ta itu med några av de problem som stör det industriella Amerika.