Det moderna systemet för att hantera detta problem uppstod i England under regeringen av kung William, den protestantiska holländska kungliga som hade importerats till Englands tron 1689, för att ersätta den oacceptabelt katolska kungen James II. William var en kompetent härskare, men han hade allvarligt bagage – en långvarig tvist med kung Louis XIV av Frankrike. Inte länge var England och Frankrike inblandade i en ny fas av denna tvist, som nu verkar vara en del av en århundraden lång konflikt mellan de två länderna, men vid den tiden kallades det nioårskriget eller King William’s War. Detta krig presenterade det vanliga problemet: hur hade nationerna råd med det?
King Williams administration kom fram med ett nytt svar: lån en enorm summa pengar och använd skatt för att betala tillbaka räntan över tiden. År 1694 lånade den engelska regeringen 1,2 miljoner pund i en takt av åtta procent, betalad av skatter på fartygets last, öl och sprit. I gengäld fick långivarna att införliva sig själva som ett nytt företag, Bank of England. Banken hade rätt att ta in guldinsättningar från allmänheten och – en andra stor innovation – att skriva ut ”Sedlar” som kvitton på insättningarna. Dessa nya insättningar lånades sedan ut till kungen. Sedlarna garanterades av insättningar, var lika bra som guldpengar och blev snabbt en allmänt accepterad ny valuta.
Detta system finns fortfarande hos oss och inte bara i England. Det mer allmänna antagandet av systemet var dock inte en historia om oavbruten framgång. Några av svårigheterna återges i James Buchans fascinerande ”John Law: A Scottish Adventurer of the Eighteenth Century.” Law var Edinburgh-född son till en guldsmed som blev bankir. Han flyttade till London 1692, där han observerade det underbara nya regeringssystemet som betalats av långfristiga skulder och papperspengar. En av de mest betydande effekterna av papperspengarna var hur de stimulerade upplåning och utlåning — och handel. Lag hade en instinktiv förståelse av ekonomi och en kärlek till risker, och det är frestande att undra vad som skulle ha hänt om han hade lånat sina tjänster till den engelska regeringen. Istället den 9 april 1694 inleddes ett annat öde. Han dödade en man i en duell eller slagsmål – skillnaden, som Buchan förklarar, var inte så tydlig. ”Dueller var då inte medeltidens turneringar eller ärafrågor under senare år, styrda av skriftliga uppförandekoder och släpptes vid gryningen med pistoler i någon snöig skogsröjning,” skriver han. De kan ledas ”med rapiers eller korta svärd i hett eller knappt kylande blod, ibland med sekunder som dras och slåss, och skuggas bort till mord och väpnat rån. ” Lag skickades till fängelse för att vänta på en mordrättegång. Han använde sina förbindelser för att komma ut, som fångar av medel gjorde, och flydde utomlands som en förbjuden.
Law tillbringade de närmaste åren med att knacka runt i Europa, lära sig om spel och finans och skriva en kort bok ”Pengar och handel betraktas”, som i många avseenden förskuggar moderna teorier om pengar. Han blev rik, som Littlefinger i ”Game of Thrones, ”Lag verkar ha varit en av de män som hade förmågan att” gnugga två gyllene drakar och uppfödda en tredje. ” Han köpte ett snyggt hus i Haag och gjorde en noggrann undersökning av de många holländska innovationerna inom finans, såsom optionshandel och short selling. 1713 anlände han till Frankrike, vilket var besvärat av ett problem som han var väl lämpad att ta itu med.
Kungen av Frankrike, Ludvig XIV, var den främsta monarken i Europa, men hans regering lindrades av skuld. De vanliga kostnaderna för krigföring tillfördes en enorm räkning för livräntor – livslånga räntebetalningar som gjordes i avveckling av gamla lån. År 1715 hade kungen hundra sextiofem miljoner i intäkter från skatter och tullar. Buchan gör matematiken: ”Att spendera på armén, palatserna och domstolen och den offentliga förvaltningen lämnade bara 48 miljoner liv till möta räntebetalningar på de skulder som ackumulerats av de berömda kungarna som gått tidigare. ” Tyvärr uppgick den årliga räkningen för livräntekontor till nittio miljoner livres. Det fanns också utestående skuldebrev, uppgående till nio hundra miljoner livres, kvar från olika krig; kungen skulle inte kunna låna mer pengar om han inte betalade ränta på dessa sedlar, och det skulle kosta ytterligare femtio miljoner liv om året. Frankrikes regering var bruten.
I september 1715 dog Ludvig XIV och hans brorson hertigen av Orleans lämnades över landet, som regent till barnkungen Louis XV. Hertigen var något. ”Han föddes uttråkad,” observerade den stora dagbokaren Saint-Simon, en vän till hertigens sedan barndomen.”Han kunde inte leva förutom i ett slags strömmar av affärer, i spetsen för en armé, eller i hanteringen av dess försörjning, eller i blåsan och gnistan av en debauch.” Inför finanskrisen i den franska staten började hertigen lyssna på John Laws idéer. Dessa idéer – mer eller mindre ortodox politik idag – var väldigt originella enligt 1700-talets normer.
Law tänkte att det viktiga med pengarna inte var dess inneboende värde; han trodde inte att de hade något. ”Pengar är inte det värde som varor byts ut mot, utan det värde med vilket de byts ut”, skrev han. Det vill säga pengar är det sätt som du byter en uppsättning saker mot en annan uppsättning saker. Det viktiga, trodde Law, var att få pengar att flytta runt i ekonomin och att använda dem för att stimulera handel och affärer. Som Buchan skriver, ”Pengar måste vändas till handelens tjänst och ligga enligt prinsens eller parlamentets bedömning för att variera beroende på handelns behov. En sådan idé, ortodox och till och med tråkig under de senaste femtio åren, trodde man på 1600-talet för att vara djävulsk. ”
Denna idé om lagens ledde honom till idén om en ny fransk nationell bank som tog in guld och silver från allmänheten och lånade tillbaka det i form av papperspengar. Banken tog också inlåning i form av statsskulder, vilket på ett skickligt sätt gjorde det möjligt för människor att kräva hela värdet av skulder som var handel med tunga rabatter: om du hade ett papper som sa att kungen var skyldig dig tusen liv, kunde du bara få, säg, fyra hundra liv på den öppna marknaden för det, men Laws bank skulle kreditera dig med hela tusen liv i Detta innebar att bankens papperstillgångar överträffade det faktiska guldet som den hade i lager, vilket gjorde det till en föregångare till den ”fraktionerade reservbanken” som är normal idag. Laws bank hade, enligt en uppskattning, ungefär fyra gånger så mycket papperspengar i omlopp som guld- och silverreserverna. Det är konservativt av moderna bankstandarder. En amerikansk bank med tillgångar under hundra tjugofyra miljoner dollar är skyldig att hålla en kassareserv på endast tre procent.
Tecknad film av Lisa Rothstein
De nya papperspengarna hade en attraktiv egenskap: de kunde garanteras handlas för en viss silvervikt och, till skillnad från mynt, kunde de inte smälta ner eller devalveras. Snart handlade sedlarna till mer än deras värdet i silver och lagen gjordes till ekonomichef, med ansvar för hela den franska ekonomin. Han övertalade också regeringen att ge honom ett monopol på handel med de franska bosättningarna i Nordamerika i form av Mississippi Company. finansierade företaget på samma sätt som han hade finansierat banken, med inlåning från allmänheten bytt mot aktier. Han använde sedan värdet på dessa aktier, som ökade från fem hundra liv till tusen livres, för att köpa upp den franska kungens skulder. Den franska ekonomin, baserad på alla dessa hyror och livräntor och löner, svepte bort och ersattes av det som lagen kallade sitt ”nya finanssystem.” Användningen av guld och silver förbjöds. Papperspengar var nu en ”fiat” -valuta som stöddes av bankens myndighet och ingenting annat. När det var som topp prissattes företaget dubbelt så mycket som hela Frankrikes produktionskapacitet. Som Buchan påpekar är det den högsta värdering som något företag någonsin har uppnått någonstans i världen.
Det slutade med katastrof. Folk började undra om dessa plötsligt lukrativa investeringar var värda vad de skulle vara värda; sedan började de oroa sig, sedan panikera, sedan kräva tillbaka pengarna och sedan upplopp när de inte kunde få det. Guld och silver återställdes som pengar, företaget upplöstes och lagen avskedades efter hundra fyrtiofem dagar i tjänst. År 1720 flydde han landet, förstört. Han flyttade från Bryssel till Köpenhamn till Venedig till London och tillbaka till Venedig, där han dog, bröt 1729.
Den stora ironin i Laws liv är att hans idéer, ur det moderna perspektivet, till stor del var korrekta . Fartygen som åkte utomlands på uppdrag av hans stora företag började göra vinst. Revisorn som gick igenom företagets böcker drog slutsatsen att det var helt lösningsmedel – vilket inte är förvånande, när man tänker på att de länder som det ägde i Amerika nu producerar miljarder dollar i ekonomiskt värde.
Idag har vi lev i en version av John Laws system. Varje stat i den utvecklade världen har en centralbank som utfärdar papperspengar, manipulerar kreditförsörjningen i handelns intresse, använder fraktionerad reservbank och har aktiebolag som betalar utdelning. Alla dessa fördes till Frankrike, ganska mycket samtidigt, av John Law.Hans stora och förmodligen oundvikliga misstag var att underskatta den volatilitet som hans uppfinningar införde, särskilt de risker som skapats av utsläppskredit. Hans period med strålande framgång i Frankrike lämnade bara två monument. En skapades av hertigen av Bourbon, som tog ut sina aktier i företaget och använde vindfallet för att bygga de stora stallen i Chantilly. ”John Law hade drömt om en välnärd arbetande befolkning och tidskrifter för hem- och utländska varor,” konstaterar Buchan. ”Hans monument är en katedral för hästen.” Hans andra arv är ordet ”miljonär”, som myntades först i Paris för att beskriva de tidiga mottagarna av Laws bländande plan.