Protektionism är när ett land försöker skydda sina egna industrier från internationell konkurrens. Historiskt har protektionism associerats med länder som försöker utvecklas från rika till fattiga. Det vanligaste argumentet för protektionism är att innan ett land kan konkurrera internationellt behöver det tid att utveckla sina egna industrier. Detta kallas ibland argumentet för spädbarnsindustrin.
När ett land stänger sina gränser för handel får det tid att lära sig att producera saker för sig själva som det annars skulle ha importerat från utlandet – en strategi som kallas ’ import-substitution ’. Om allt går enligt plan kommer den skyddade industrin så småningom att bli riktigt bra på vad den gör och kommer att kunna stå emot utländsk konkurrens utan statlig hjälp.
Länder kan skydda sina industrier i ett antal sätt. Kvoter är en – regeringen kan införa kvoter som begränsar hur många utländska varor som kan importeras varje år. Eller så kan de ge pengar till företag för att ge dem stöd medan de växer och experimenterar med nya produktionstekniker – de kallas subventioner. De kan till och med införa ett direkt förbud mot att importera vissa saker.
Men det vanligaste sättet att skydda inhemska producenter är att sätta stora skatter, så kallade tullar, på importerade varor. Detta gör utländska varor dyrare och uppmuntrar människor att köpa inhemska, vilket ger lokala företag fler kunder och mer chans att växa.
Det är uppenbarligen inte den största nyheten för kunder som slutar betala mer för vad som sannolikt kommer att vara en inhemsk produkt av lägre kvalitet. Dessutom, om regeringar håller skyddet på plats för länge, kan producenter förlora incitamentet att göra sina produkter bättre, medvetna om att de är det enda alternativet ändå. Det är också ett problem om det finns vissa väsentliga varor som ett land verkligen inte kan producera eftersom det inte har resurser: att sätta upp en taxa kommer att kosta företag extra för något de inte kan göra utan.
Ekonomer kämpar om huruvida protektionism är ett smart sätt att utvecklas. Vissa pekar på fall som Sydkorea, Japan, USA och hävdar att en tidig begränsning av handeln var en viktig del av deras utveckling. Andra pekar på mindre framgångsrika försök till importersättning i Latinamerika och Afrika.
Protektionism kan också användas av utvecklade ekonomier för att försöka skydda företag och arbetare från utländsk konkurrens. Det är vad mycket av frihandelsdebatten handlar om.