Är sälar och sjölejon samma djur? Tekniskt sett är de i samma taxonomiska underordning av pinnipeds (Pinnipedia), som består av sälar, sjölejon och valrossar. Men sälar och sjölejon finns i olika taxonomiska familjer på grund av några viktiga anatomiska skillnader. De mest anmärkningsvärda anatomiska skillnaderna är öronen och simfötterna. Dessutom är sjölejon helt enkelt bullriga, medan sälar är lite tystare.
Låt oss reda ut taxonomin först. Den pinniped subordern har 33 arter i tre familjer. Sjölejon och sälar (sälar med tjock päls som liknar sjölejon mer än sanna sälar) klumpas ihop i familjen Otariidae. Sanna sälar är å andra sidan i familjen Phocidae. (Valrossar finns i familjen Odobenidae, men deras stora betar gör dem lätta att skilja bortsett från sälar och sjölejon.) Många hänvisar till däggdjur i Otariidae och Phocidae som sälar, även om skillnaderna mellan familjerna är viktiga.
Hur kan sjölejon och pälssäl berättas förutom dessa sanna sälar? Kontrollera först om det finns öron. Sjölejon och pälssälar har yttre öron som sticker ut från deras huvuden. Tätningar har däremot ingen yttre öronklaff utan istället öronhål. Det är därför forskare hänvisar till arter i familjen Otariidae som örsälar. Phocidae-arter kan kallas öronlösa sälar.
Därefter finns det en ganska signifikant skillnad i flipperlängd och rörlighet. Sjölejon och pälssäl har långa simfötter. Viktigast av allt är att de kan rotera ryggflipper under kroppen, vilket gör att de kan gå på land. Sälar har å andra sidan korta flipper, och deras bakre flipper kan inte rotera under kroppen för att hjälpa dem att gå. Så, tätningar tvingas floppa runt på magen när de är på land, liknar en larvs rörelse. Skillnaderna i flipperstil förändrar också hur dessa vattenlevande däggdjur simmar: sälar flyttar sina bakre simfötter sida vid sida som en fisksvans när de simmar, medan sjölejon och pälssälar driver fram med sina långa främre simfötter och rör dem som åror.
Slutligen är sjölejon och pälssälar riktigt bullriga. Detta beror delvis på att de samlas i grupper på land, medan sanna sälar tillbringar mer tid i vattnet och är mindre sociala. Dessutom kommunicerar sjölejon och pälssäl genom högt skällande eller bällande, medan sälar vanligtvis gnäller mjukt för att kommunicera.