Solen driver allt liv på jorden, dess energi flyter från växt till odjur och tillbaka igen. Ändå kan vi inte konsumera solen direkt. Istället äter vi växter som har den mirakulösa förmågan att lagra solens energi i vävnaderna. Som rovdjur matar vi ibland också andra växtätande djur, vårt byte gör det hårda arbetet med att gräva socker ur växtens hårda cellväggar. Vi människor är begåvade ätare, mångsidiga och opartiska. Vi kan dock inte få energi från gräs och annan tät, slipande vegetation – vårt allmänna matsmältningssystem kan helt enkelt inte bryta ner det. I striden om människans mage mot några blad av timothy gräs vinner gräset.
Den ödmjuka kon har dock inga sådana begränsningar. Matsmältningssystemet hos nötkreatur och andra bisarrt magade idisslare som getter och rådjur är gjorda av hårdare grejer. De flesta har hört talas om koens fyra magar. I verkligheten har nötkreatur en mage uppdelad i fyra fack – nyckeln till att äta gräs. När gräset reser genom matsmältningssystemet spelar varje fack sin egen, specifika roll, som en fabriksarbetare på en monteringslinje, för att förvandla råa, fibrösa växtmaterial till användbar energi.
Innan dessa munfullar gräs når magen måste de först tuggas. Nötkreatur är förstklassiga tuggare, som gumlar i ungefär åtta timmar om dagen. När en ko betar tar den upp bitar av gräs och försöker ta så mycket mat som möjligt på kortast möjliga tid. I naturen begränsar detta den tid som kon utsätter sig för rovdjur i den vidöppna betesmarken eller ängen. Det svälta gräset kommer sedan in i vommen och nätverket, de två första magarna på koens monteringslinje – eller snarare demontering – linjen. Den delvis tuggade maten sitter i dessa kamrar, som fungerar som förvaring av kärl. När betet är klart kommer kon att återuppliva gräset från vommen och tugga det igen. Detta kallas tuggcud.
Voman lagrar inte bara maten utan jäser maten. Det ger den perfekta miljön för bakterier att bryta ner gräs och mata ut allt resulterande socker. Ko sitter kvar med fett som produceras av bakterierna, vilket ger det mesta av koens energi. Dess retikulum hjälper till att sortera vilken mat som fortfarande behöver tuggas och brytas ned igen, och vilken som är redo för nästa steg.
Efter jäsning reser maten till omasum för nästa stopp på löpbandet. Det här svampliknande facket suger ut vatten, salt och mineraler och återför dem till vommen, återvinningsmaterial för att bibehålla den rätta miljön för de bakterier som lever där.
Slutligen kommer den återstående maten in i abomasum . Kallas också den sanna magen, det speglar vår egen. Abomasum slingrar sig liberalt med syra, medan dess muskelfoder klämmer och slappnar av. Nu grundligt mosad, krossad och praktiskt taget renad, gräver gräset det sista av sitt dyrbara socker. Vilken liten rest av maten kan nu föras till tarmarna och ut ur magsdomänen.
Den färdiga produkten – rika energipaket inrymt i protein, socker och fett – är gratis för kon att användning på fritiden. Denna energi gömmer sig inuti dessa molekylers bindningar, redo att frigöras när kon sprickor öppnar, säg, en proteinmolekyl. En del lagras i sin kropp för senare, eller kanske för att driva ett hungrigt rovdjur som försöker svepa energin från den olyckliga koens kropp. På detta sätt tillhandahåller kor och deras liknande en ovärderlig tjänst som ambassadör mellan växt och djur – idisslare är bland få i djurriket med förmågan att förvandla gräs till en form av energi som vi alla kan använda.