Under 13 dagar under 2011 kammade Michael Farmer och Robert Ward den södra öknen i Oman och letade efter skatt i Dhofars sand.
Paret var inte på den sydöstra kusten av Arabiska halvön för att jaga guld, ädelstenar eller fossiler. De var där för meteoriter. Omans orörda landskap, monoton taupe bakgrund och torrt klimat ger perfekta jaktförhållanden. Resan visade sig vara särskilt framgångsrik – Farmer hävdade ett fynd som en gång hade vilat på månen. Han kände en samlare som skulle vilja ha det, så han ringde från fältet för att ordna en försäljning på 45 000 dollar. För sin del hittade Ward ett exemplar av vattenmelonstorlek, som väger nästan 100 pund, som lätt kan vara värt 60 000 dollar.
Då den 14: e dagen av dagen resa stoppades de två amerikaner vid en vägspärr på ett bergspass nära Adam. Omaniska soldater beväpnade med M16s drog dem från sina fordon och började rifla genom sina tillhörigheter. ”När de hittade den stora klippan av Robert”, blev de verkligen nötter ”Bonde säger. ”Nästa sak jag visste att vi handfängdes ihop och kastades i en lastbaks baksida.”
Ward och Farmer fördes i bojor till en militärbas, låsta i isolering och förhördes dygnet runt. Veckor senare fick de förvirrade amerikanerna en 15-minuters rättegång, som ägde rum helt på arabiska, och dömdes för olaglig gruvdrift.
Oman har ingen tydlig lag mot meteoritjakt. I århundraden hade den förbisett klipporna. Nu när dessa stenar har stort värde på världsmarknaden har myndigheterna i Muscat blivit mycket skyddande. International Meteorite Collectors Association har försökt ta reda på landets lagliga riktlinjer, till ingen nytta.
Dömda för olaglig gruvdrift dömdes Farmer och Ward för att tjäna tid tillsammans med brottslingar från Indien, Pakistan, Afghanistan och Egypten. Amerikanerna kunde höra upplopp i andra delar av fängelset. Deras prövningar skulle sträcka sig i 54 dagar tills en ny prövning befriade dem. (Deras advokat hävdade framgångsrikt att plockning av stenar från ovan jord inte kunde betraktas som brytning.) Meteoriterna konfiskerades, och de två amerikanerna har nu förbjudits att komma in i Oman.
I flera veckor efter återkomsten från Mellanöstern hade Ward haft svårt att tvinga sig att lämna sin Prescott, Ariz., hemma och när han körde någonstans, för att kliva ut ur sin bil. Även om han inte kan tänka sig att ha modet att hoppa från ett flygplan, är det mycket vettigt att jaga meteoriter i världens vildmark. Skulle han betala för denna passion med sitt liv? ”Jag är säker på att jag kommer”, säger han. ”Men frågan är om du kommer att dö när du sitter i soffan eller gör något intressant?”
Utrymme till salu
Proverna meteoritjägare samlar in – och riskerar ibland sina liv för att få —Är en alltmer uppskattad vara. ”Som pengar från himlen”, sa den berömda amerikanska meteoritjägaren Robert Haag en gång.
På detta område möter kosmisk geologi marknadsekonomi. En vanlig stenig meteorit, som kallas kondrit, kan säljas för $ 25 eller mindre, men en skiva järn-nickel-pallasit med olivkristaller kan enkelt hämta tusen gånger så mycket. Historierna bakom dem spelar också roll. En meteorit som samlats in efter att ett vittne ser fallet ger pengar. Meteoriter som träffar föremål – bilar, tenntak, brevlådor – pressar priserna högre.
De flesta meteoriter har sitt ursprung mellan Mars och Jupiter, där ett bälte med asteroider har legat kvar i 4,5 miljarder år sedan solsystemet var ungt . Ingen sten på jorden är lika gammal som en meteorit – allt markmaterial har malts, smält och reformerats av plåtektonik. Meteoriter har andra, mindre vanliga ursprung. Meteorpåverkan på månen eller Mars kan mata ut ytmaterial i rymden som hamnar på jorden. Förra året hämtade en 10,5 ounce meteorit som härstammar från Mars 94 000 dollar. En 4-pund mån meteorit, den dyraste som någonsin auktionerats ut, såldes för 330 000 dollar 2012.
”När allmänheten blir medveten om att de kan äga dessa saker ser vi mer och mer intresse”, säger Jim Walker, chef för fina mineraler för New York City-baserade Heritage Auctions. ”Det är romantiken att ha något som inte är från jorden, först. För det andra är det äldsta du kan lägga händerna på en meteorit. ”
Meteorer (en meteor kallas inte meteorit förrän den träffar jorden) bär med sig universums hemligheter, ledtrådar inte bara till början av vårt solsystem, men många tror, till livets ursprung på denna planet. Forskare teoretiserar att meteorer sådd jorden med organiska molekyler, vilket möjliggör liv att bildas.
Och så är meteoriter eftertraktade av museer, forskare och privata samlare. Auktionshus gick in i spelet i mitten av 1990-talet och tog hand om kunder som Steven Spielberg, Nicolas Cage och Yo-Yo Ma. Sådant kändisengagemang har drivit upp priserna.Nu har Internet öppnat fältet för ännu fler människor – en del intresserade av vetenskap, andra bara för investeringen.
”Det finns många meteoritjägare och samlare som aktivt samarbetar för att karaktärisera nya meteoriter”, säger Mike Zolensky, en NASA-kurator för astromaterial. ”Det finns också några problem. Många samlare kommer att få ett prov och ta bort det. Många meteoriter är inte kända för vetenskapen av den anledningen.”
Heltidsjägare, inklusive Farmer och Ward, donerar ofta en del av deras upptäckter till universitetslabor i utbyte mot hjälp med autentisering. Carl Agee, chef för Institute of Meteoritics vid University of New Mexico, säger att jägare spelar en central roll för vetenskapen, även om de har dolda motiv. ”Du måste anstränga dig mycket för att söka efter meteoriter”, säger han. ”När jägarna hittar dem och ber oss att hjälpa till med att klassificera dem, gynnar det alla.”
Agee konstaterar att forskare som är intresserade av mikroskopisk analys inte behöver bjuda på höga dollar-samlare, som museer gör ”Vi har gott om meteoriter som är små, perfekta för forskning”, säger han. ”Under de senaste decennierna har skärmstycken blivit mycket mer populära. Ju mer efterfrågan det finns kommer priserna naturligtvis att öka. ”
Randy Korotev, som studerar månmeteoriter vid Washington University i St. Louis, säger att intresset – och värdet – inte är välkomnat av alla.” Jag har kollegor, särskilt de som är associerade med museer, som är irriterade över detta, ”säger Korotev.” Jag kan inte köpa meteoriter från Oman eller nordvästra Afrika med mina NASA-bidragspengar eftersom den amerikanska regeringen skulle anse dem som stulna egendom. Museifolk tycker att det är som att stjäla artefakter från Egypten.
Bonden donerar några fynd men är också professionell och är verkligen med i den för vinst. Och, som hans kamrater lätt erkänner, är han en av de bästa. En meteorit betalade för sitt hus i Tucson, Ariz. En annan satte solpaneler på taket. Och en tredje tjänade honom en resa till Bora Bora med sin fru. / p>
Liksom många andra i branschen är Farmer både meteoritjägare och återförsäljare. Hans mest kända upptäckt – en 117 pund pallasit som grävdes ut på en gård i Kanada – köptes av Royal Ontario Museum i Toronto för $ 600 000. Liksom varje jägare har Farmer dock haft sin del av besvikelser. På uteplatsen bakom köket sitter en tegelsten som han köpte för 10 000 dollar. Det är vad folk i detta fält kallar en meteor-fel – en värdelös bit mark sten. ”Jag håller det kvar”, säger han, ”som en påminnelse. Du har inte alltid rätt.”
Inuti sitt hem återhämtade sig meteoriter på en ny resa till Chelyabinsk, Ryssland, spridda över glaset. överst på matbordet. Små – inte större än ett havssaltkorn – prickpapper. Andra vilar i glasflaskor. Nuggor i valnötstorlek fyller vita kartonger och cigarrlådor i trä. De som väntar på att bli sorterade sitter i två glas Pyrex-rätter. ”För några månader sedan var den här sugaren ute förbi Mars och nu är den här”, säger han och håller upp en av sina fynd. ”Gör att du känner dig obetydlig.”
Trots sin uppriktiga uppförande kan hans verk vara skuggigt. Han balar för att beskriva hur han transporterade alla dessa stenar hem från Chelyabinsk. ”Jag använder metoder som jag föredrar att inte diskutera”, säger han med ett leende. ”Mina ryska vänner kanske halshögg mig.”
On The Hunt
”This ser precis ut som Oman, ”säger Robert Ward och tittar på sandhavet som sträcker sig framför oss. Två nätter tidigare dök en eldklot upp i himlen ovanför Arizona, så vi rider på ett motorvägsband i Ward’s svarta Ram-pickup i letar efter dess kvarlevor. En halvtimme in i öknen norr om Winslow lämnar vi asfalten för en grusväg.
”Jag har fått pistoler på mig, folk skjuter över mitt huvud,” Ward säger. ”Och det är bara i detta land.”
Ward är en jägare som odlar partnerskap med forskare. Han studerar Doppler-radarbilder av en meteorit härkomst samlad av Marc Fries från NASA. Med hjälp av National Weather Service-data plottar Fries massan och hastigheten för de fallande skräp på en karta. ”Marc spårar meteoriter när de faller, då slog jag fältet för att återställa fragment, ”säger Ward.” Detta har lett till en stor ökning av material från bevittnade meteoritfall till vetenskapen. ”
Teknik tar dig bara så långt, dock. Resten är fotarbete. Ward har en mängd metalldetektorer, men för att bekräfta placeringen av det strödda fältet måste vi förlita oss på handundersökningar av lovande stenar.
Med vinden som raslar i håret, sätter vi ut. Marken är en lapptäcke av brunt och rött. Det är svårt att säga exakt vad vi hoppas hitta. Klippor som inte hör hemma här. Vad betyder det? Vi söker i timmar, men den eldiga meteorn som hittade vägen till jorden den här veckan är fortfarande svårfångad.
Utflykten avslöjar verkligheten av meteoritjakt – det krävs mycket tålamod och ett bra mått av tro. Det mesta av söktiden är tyst, tråkigt och långt ifrån ett Indiana Jones-äventyr. Många legendariska fynd kommer med berättelser om hängivenhet snarare än om fara. Till exempel har människor letat efter de hårdskrapade länderna utanför Santa Fe, NM, efter bitar av Glorieta Mountain-meteoriten sedan de första bitarna hittades 1884, men ingen har sökt lika obevekligt som Steve Schoner, som skickade de 400 milen mellan hans Arizona hem och slaget minst 70 gånger, jagade i två veckor varje besök. Femton år av uthållighet betalade sig 1997, då han avslöjade en 45 pund Glorieta pallasit. En 2 x 2-tums bit av meteoriten hämtar mellan $ 900 och $ 1200.
Precis som spelare som hoppas kunna slå det stort, vet Ward och andra meteoritjägare de smala chanserna bara förbättras med varje timme i fältet. ”Du lär dig mycket om odds och tillfälligheter i det här jobbet”, säger Ward.
Space-Rock Passion
En dag senare, under en rundtur i Ward’s Prescott-hem, jag skymta lockelsen som håller dessa män dedikerade till jakten. Under ett högt tak precis innanför hans ytterdörr står en liten flock djur – taxidermitroféer från pojksafari med sin far. Fjärilar hänger i ramar och fossil sitter i hyllorna.
Han går mig till två rostfärgade dörrar längst bort i rummet och sätter in fingret i det biometriska låset. Bulten viker och Ward går genom den öppna dörren, svänger åt vänster och slår en säkerhet kod in i larmsystemet. Skuggan på bakrutan börjar stiga och fyller det mörka rummet med solljus. ”Det här är det som håller mig igång”, säger han.
Två massiva stenblock sticker ut genom granitgolvet. På deras flanker sitter ett dussin eller flera meteoriter – var och en på samma sätt som en vattenmelon. Mot en vägg finns fyra vitriner fyllda med stenar. th, bredvid ytterväggen, rymmer månstenar.
Det är en hisnande bildskärm – ett naturvetenskapligt museum i världsklass gömt strax utanför soffan i hans vardagsrum.
Hur man identifierar en meteorit
sten du hittade i din bakgård kan komma från rymden.
Plats: Enligt Meteoritical Society har autentiska meteoriter hittats i alla delstater utom Delaware, New Hampshire, Rhode Island och Vermont. Nybörjare dock är bättre på att jaga i öknarna i Arizona eller de torra sjöbäddarna i Nevada, där klipporna kan ses med blotta ögat.
Färg: Färska fall har en svart fusionsskorpa. (I motsats till vad många tror , de är också kalla vid beröring.) Med tiden ger rostskikt stenarna en rödbrun patina.
Regmaglypts: Dessa tumavtrycksliknande fördjupningar bildas på ytan av en meteor när den passerar genom Jordens atmosfär.
Magnetism: Magneter reagerar på den järn-nickellegering som är vanlig för de flesta meteoriter.
Vikt: På grund av deras ovanliga densitet kan meteoriter vara upp till 3,5 tim es tyngre än jordklippor av liknande storlek.
För mer information, se Field Guide to Meteors and Meteorites av O. Richard Norton och Lawrence Chitwood.