Vem startade den första branden? – SAPIENS

I filmen Quest for Fire från 1981 kämpar en grupp neandertalare för att hålla en liten glöd brännande medan de rör sig över ett kallt, dyster landskap. Betydelsen är klar: Om glödet slocknar kommer de att förlora sin förmåga att laga mat, hålla sig varma, skydda sig från vargar – kort sagt för att överleva. Filmen gör det också uppenbart att dessa neandertalare inte vet hur man gör eld.

Under mellersta paleolitiken för ungefär 250 000 till 40 000 år sedan, när neandertalarna ockuperade Europa och mycket av västra Asien, inkluderade klimatet en några stora varma perioder som liknar idag, men dominerades av två stora kalla perioder som inkluderade dussintals skift mellan kalla och mycket kalla förhållanden. Quest for Fire presenterade en generellt noggrann skildring av Europa under en av de kalla perioderna (för 80 000 år sedan, enligt filmens titelkort), men nästan alla forskare var överens om att filmen var fel ut i sitt förslag om att neandertalarna inte kunde gör eld. Nu, nytt fältarbete som vårt team har gjort i Frankrike motsäger vissa långvariga antaganden och visar att filmen kan ha haft det hela tiden.

Konventionellt tänkande har länge hävdat att våra mänskliga förfäder fick kontroll av eld – inklusive förmågan att skapa den – mycket tidigt i förhistorien, långt innan neandertalarna kom för cirka 250 000 år sedan. För många forskare har denna uppfattning stöttats av upptäckten av en handfull platser i Afrika med eldrester som är mer än en miljon år gamla. Men det har också haft en enkel idé: det är svårt att föreställa sig att våra förfäder kunde ha lämnat Afrika och koloniserat de högre och ofta mycket kallare, breddgraderna i Europa och Asien utan eld.

Neandertalarna bodde trots allt i Europa under flera perioder där säsongstemperaturerna liknade de som finns idag i norra Sverige. (Nordeuropa var täckt av massiva istäcken under dessa perioder.) Det fanns stora, kyliga gräsmarker befolkade av hjordar av renar, hästar och ylle mammuter. Eld skulle ha gjort det möjligt för neandertalarna att laga dessa djur, vilket gör köttet lättare att tugga och mer näringsrikt. Och, kanske ännu viktigare, det skulle ha hjälpt neandertalarna att hålla sig varma under de kallaste perioderna.

Denna tankegång är grunden för den länge rådande uppfattningen att vår förmåga att skapa eld började långt innan neandertalarna , som en gnista – en enda teknisk upptäckt som sprids mycket snabbt och har förblivit väsentlig för människans liv, i en oavbruten linje, fram till i dag. Men nyare bevis – en del av det kommer från vårt eget fältarbete – indikerar att hominins användning av eld inte präglades av en enda upptäckt. Det bestod mer sannolikt av flera utvecklingsstadier, och även om vi ännu inte vet när dessa stadier inträffade, kan var och en av dem ha varat i hundratusentals år.

Vi antar att våra förfäder under det första steget kunde interagera säkert med eld; med andra ord, istället för att bara springa ifrån det, hade de blivit bekanta med hur det fungerar. För att få en djupare förståelse för detta stadium kan vi titta på forskning som görs på schimpanser – våra närmaste levande släktingar – av Jill Pruetz, en primatolog vid Iowa State University, som har studerat schimpansens interaktion med skogsbränder i Västafrika. Pruetz har funnit att schimpanser tydligt förstår eldens beteende tillräckligt för att ha förlorat rädslan för det som de flesta djur vanligtvis besitter. I själva verket har Pruetz observerat schimpanser som övervakar framstegen för en passerande löpeld några meter bort och sedan flyttar in till foder i det utbrända området. Så medan schimpanser inte kan bygga eller innehålla bränder, förstår de hur eld rör sig över landskapet, och de använder denna kunskap till deras fördel. Det är inte svårt att föreställa sig ett liknande scenario som spelar upp bland små grupper av våra egna tidiga förfäder, kanske australopithecinesna, som bodde från cirka 4 miljoner år sedan till cirka 2 miljoner år sedan i Östafrika. Det första steget kan ha bestått under en stor del av förhistorien.

Det andra steget skulle vara när människor faktiskt kunde kontrollera eld – vilket betyder att de kunde fånga den, innehålla den och förse den med bränsle för att hålla den igång levande områden – men de hämtade fortfarande det från naturliga källor som skogsbränder. Det är svårt att fastställa när denna etapp inträffade, av några anledningar. Det ena är att vissa påståenden om mycket gamla bränder helt enkelt var felaktiga.Till exempel, på den berömda kinesiska platsen Zhoukoudian, visade sig det som ursprungligen tros vara resterna av 700 000 år gamla Homo erectus-bränder vara naturliga sediment som liknar kol och aska.

Andra, och kanske mest avgörande är att några av de tidigaste eldresterna har hittats i utomhusmiljöer – inte i grottor – och består av isolerade fragment, små spridningar av brända ben eller fläckar av missfärgade sediment. Även om det är möjligt att dessa rester är resterna av hominin-lägereldar, är det lika möjligt, om inte troligt, att de producerades av naturligt förekommande bränder. Varje år orsakar blixtnedslag tiotusentals skogsbränder i hela Afrika, Asien och Europa. Tidigare skulle några av dessa ha bränt resterna av homininläger, inklusive ben, stenverktyg och sediment. I sådana fall har brandresterna inget att göra med homininupptagning av platserna.

Under det sista steget lärde sig människor hur man gör eld, men återigen är vi ännu inte säkra på när detta hände. Från och med omkring 400 000 år sedan börjar vi hitta mycket bättre bevis för mänsklig kontrollerad eld, som intakta lägereldar eller ”eldstäder”, som innehåller koncentrationer av kol och aska i grottor, där naturliga bränder inte brinner. Dessutom är antalet av platser med sådana bevis ökar dramatiskt. Så det är uppenbart att vid denna tidpunkt kan vissa homininer i vissa regioner hantera eld och därigenom kontrollera det, men om de skulle kunna göra det förblir en öppen fråga.

Mellan 2000 och 2010 grävde vårt forskargrupp – bestående av tre paleolitiska arkeologer som fokuserar på stenverktygsteknik och två geoarkeologer som studerar hur arkeologiska platser bildas – två mellan paleolitiska platser, Pech de l’Azé IV och Roc de Marsal, i Périgord-regionen i sydvästra Frankrike. Pech IV och Roc de Marsal är grottor som regelbundet användes som campingplatser av små grupper av neandertalare för 100 000 till 40 000 år sedan, vilket är ungefär när Homo sapiens, moderna människor, anlände till Europa.

En av de mer intressanta upptäckterna vi gjorde under våra år med grävning av Pech IV var påfallande rikliga bevis på eldanvändning. I de nedersta avsättningarna, de som vilade direkt på grottans berggrund, hittade vi ett 40 centimeter tjockt lager fullt av kol, aska och brända artefakter som markerade var enskilda lägereldar hade byggts för 100.000 år sedan. Det fanns också tusentals stenverktyg, varav många förresten hade bränts av närliggande bränder. (Paleolitiska människor tillverkade, använde och kastade stenverktyg dagligen, så deras ockupationsplatser är fulla av dessa artefakter – tillsammans med benfragment från deras bytesdjur – som så småningom begravdes under sediment som ackumulerades över tiden. Senare människor som använde platserna kunde inte låta bli att bygga sina bränder ovanpå koncentrationer av kasserade verktyg och ben.)

Vi hittade liknande bevis på Roc de Marsal, som också har en tjock sekvens av på varandra följande lager som innehåller tiotusentals av stenverktyg och ben från slaktade djur. Precis som vid Pech IV innehöll de äldsta skikten på Roc de Marsal rikligt med bevis på eld, inklusive dussintals intakta härdar som var så välbevarade att de såg ut som om de kunde ha övergivits några dagar tidigare.

Vi var inte förvånad över att hitta tecken på eld på dessa två platser, eftersom andra, även äldre platser också gav bra bevis på eld. Och med tanke på den rådande uppfattningen om en gnista – att när eldskap ”upptäcktes” snabbt blev det en del av vardagen – antog vi helt enkelt att neandertalarna vid Pech IV och Roc de Marsal visste hur man skulle göra eld.

Men andra bevis från dessa platser ledde oss snart till att ifrågasätta denna uppfattning. För det första visade ingen av platserna tecken på eld i dess övre lager. Först spekulerade vi i att eftersom paleolithiska människor tenderade att leva precis vid mynningen av grottor, vind eller vatten hade tagit bort brandennas flyktiga spår, som kol och aska. Samtidigt brändes dock nästan inget av de tusentals stenverktyg och djurben som vi hittade i dessa övre lager. Om eld hade funnits var dessa föremål skulle ha förändrats av värmen. Erosionsprocesser som vind och vatten kan trots allt inte selektivt ta bort brända föremål och lämna kvar oförbrända. Det var tydligt att eld nästan aldrig hade använts på dessa platser under de senare perioderna .

Detta verkade konstigt, särskilt för att de äldre lagren daterades till en varm klimatperiod, medan de nyare lagren – de utan eld – deponerades för mellan 70 000 och 40 000 år sedan, en tid med ökande kyla när glaciärer åter sprids över stora delar av Europa. Detta väckte några riktigt intressanta frågor: Varför slutade neandertalarna att använda eld under kalla perioder, då behovet av värme skulle vara viktigast? Och om de bara använde eld under de varma perioderna, vad använde de den då för? Matlagning skulle vara en möjlighet, men varför tillagade de inte maten under de kallare perioderna?

Att ha bränder i varma perioder och inte under kalla perioder var lite meningsfullt. Det handlar inte bara om att ha bränsle tillgängligt. Medan träd är mycket vanligare under varmare perioder, är djurben, som också är ett effektivt bränsle (och användes för bränderna vid Pech IV), rikligt under både varma och kalla perioder. Detta lämnar en möjlig förklaring: Neandertalarna vid den här tiden var fortfarande i det andra steget av att interagera med eld – de samlade naturligt förekommande eld när det var tillgängligt men hade ännu inte tekniken för att starta bränder själva.

Det är välkänt idag att naturliga bränder från blixtnedslag förekommer mycket oftare under varma förhållanden – oavsett om det är mer tempererade platser eller under varmare delar av året. På samma sätt skulle blixt ha varit mycket vanligare under de varmare faserna i Pleistocene-epoken (som varade från ungefär 2,6 miljoner år sedan till cirka 10 000 år sedan) än under de kallare perioderna. Om neandertalarna saknade förmågan att starta eld själva och därmed bara kunde få det från naturliga bränder, skulle vi förvänta oss att hitta mycket mer bevis på eldstäder under varmare perioder och mindre under kallare. Det är därför det är troligt att neandertalarna ännu inte hade gått in i det tredje steget av att interagera med eld. Den tekniska utvecklingen inträffade antingen någon annanstans eller vid en senare tidpunkt.

Bevisen från Pech IV och Roc de Marsal visar tydligt att neandertalarna på dessa platser levde utan eld inte bara under långa perioder men även under de kallaste perioderna. Detta ensamma väcker ännu fler frågor om hur de lyckades överleva. Det finns inga tydliga bevis för att de kunde göra kläder (även om vissa forskare idag tycks tro att neandertalare troligen gjorde några kläder, även om de var väldigt råa), så kanske en gammal teori om neandertalare – att de var riktigt håriga – är korrekt. (Denna uppfattning, från början av 1900-talet, kasserades under senare decennier eftersom den sågs som avhumaniserande neandertalare.) Det kan också betyda att de litade mer på mat – särskilt kött – som inte behövde kokas.

Så medan vi är skyldiga brandanvändare idag – vi kunde inte överleva utan eld i någon form – hade Neandertalare enligt vår forskning inget sådant beroende. Kanske uppstod brandberoende senare, i övre paleolitiken (för 40 000 till 10 000 år sedan), och det är nästan säkert att det har funnits vid den tidpunkt då jordbruket utvecklades i början av den neolitiska perioden (för ungefär 10 000 år sedan i Mellanöstern). Men det finns fortfarande mycket vi inte vet.

Om schimpanser effektivt kan interagera med skogsbränder, kan vi anta att detsamma gällde för några av de tidigaste homininerna, som Australopithecus afarensis? När började våra homininförfäder samla in brinnande material och bära det tillbaka till sina campingplatser, som det beskrivs i Quest for Fire och som troligen praktiserades av neandertalare? Och, naturligtvis, när lärde människor sig först hur man gör eld? Detta är bara några av mysterierna som förblir olösta.

Förmågan att dra nytta av eldens egenskaper är en av de viktigaste tekniska framstegen i vårt evolutionära förflutna. Vad vi inser nu är emellertid att det inte var resultatet av en enda olycka eller geni. Det var istället en process som troligen utvecklades under hundratusentals år. Och för neandertalarna var processen avbruten av perioder med intensiv kyla, där, när fördelarna med eld skulle ha varit störst, de helt enkelt var tvungna att klara sig utan det.

Mot slutet av Quest for Fire , lär en ung kvinna från Homo sapiens en liten grupp neandertalare hur man startar en eld genom att använda handborrtekniken för att skapa en glöd. Även om det säkert är möjligt att moderna människor utvecklade eldteknik innan de anlände till Europa, och kanske till och med delade den med neandertalare, förblir ett sådant scenario just nu ren spekulation.

Vad som har blivit klart är dock att innan Homo sapiens anlände till Europa tillbringade våra paleolitiska kusiner inte bara några månader eller år i ett kallt land utan eld – de tillbringade hela livstiden, många generationer även utan den härliga glödet från en härd för att ta kylan av tårna, laga köttet och lyfta humöret.

Den här artikeln publicerades på nytt på Atlanten.