Nordamerikas tre björnarter – svarta björnar, grizzlybjörnar och isbjörnar – bor vanligtvis inte i samma plats. Men i Wapusk National Park, på västkusten i Hudson Bay i norra Manitoba, fångade vi alla tre björnar på kamera – för första gången.
Mina kollegor och jag började studera björnarna i Wapusk 2011, efter att fler isbjörnar än väntat började besöka nya fältläger i parken. Vi använde fjärrkameror – ett utbrett, ekonomiskt och icke-invasivt verktyg för att studera vilda djur – för att ta reda på varför och när isbjörnarna besökte dessa läger.
Kamerorna tog mer än 366 besök av isbjörnar. till lägren på fem år. De upptäckte också andra björnar.
En björn av björnar
Wapusk är mest känd för sina isbjörnar. De kommer i land på sommaren och hösten när havsisen i Hudson Bay smälter. En del stannar på vintern för att stanna i permafrosten där de föder. Det vi ser på kamerorna speglar det mönstret.
Men Wapusk ligger också längs den norra kanten av den boreala skogen, där svarta björnar är väletablerade. Vi såg dem också, men vi blev förvånade över att deras besök på våra sydligaste kameror, på Owl River, var nästan lika många som de av isbjörnar.
Grizzly bears besökte alla tre studieplatserna längs kusten av Wapusk National Park. Foto av Douglas Clark
Det som var nytt för oss var grizzlies. Det var inte bara en eller två övergående björnar, men flera, och vi misstänker att åtminstone en av dem kanske tappar där.
Gravbjörn med karg mark har utökat sitt sortiment över Arktis under de senaste decennierna . I Wapusk har de ”blivit allt vanligare sedan 1990-talet och har till och med dykt upp i den närliggande staden Churchill.
Ekosystemkonvergens
Det finns mycket som våra observationer inte gör” t berätta för oss, men de är viktiga för bevarandeinsatser och, mer grundläggande, för att förstå vad man ska göra med dessa nya ekologiska insikter.
Tre dynamiska ekosystem – skog, tundra och hav – konvergerar vid Wapusk och allt förändras snabbt när Arktis värms upp.
Det vi har sett i Wapusk överensstämmer med hur forskare förväntar sig att norra rovdjurspopulationer reagerar på klimatförändringarna. Alla björnarnas vakna liv styrs av deras behov av ackumulera fettlager för nästa viloläge, så denna överlappning är sannolikt ett svar på förändringar i av björnfoder. Vilka livsmedel vet vi dock ännu inte.
Tre isbjörnar går förbi en kamerafälla i Wapusk National Park. Foto av Douglas Clark
Vi vet inte heller hur dessa arter interagerar med varandra, men vi förutspår att grizzlies kommer att gynna mest eftersom de dominerar båda andra arter någon annanstans.
Grizzly bears har förskjutit och ätit svarta björnar och isbjörnar i andra platser och polar-grizzly-hybrider har dokumenterats i nordvästra territorierna. Det är tydligt att potentialen för hybridisering också finns i västra Hudson Bay.
Isbjörnar och grizzlybjörnar står inför bevarandeutmaningar i många delar av Kanada. Lär dig mer om hur de interagerar med varandra – och deras omgivningar – skulle förmodligen berätta mer om varför de nu bor på samma plats.
Kontroversiell förändring
Men hur kan vi använda den här informationen?
När miljö förändringar inträffar i nationalparker, de blir ofta kontroversiella. Människor antar ofta att förhållandena när parken grundades, eller status quo, är ”baslinjer” som måste skyddas, även om de bara kan vara ögonblicksbilder i ekologisk tid.
Förändring har blivit alltmer central i ekologisk teori, och dess konsekvenser har gett uppvärmd debatt inom bevarandesamhället.
Svarta björnar är väletablerade i den boreala skogen i Wapusk National Park. Foto av Douglas Clark
Detta spelar roll för grizzly eftersom dess expansion till Arktis har beskrivits som ett hot mot isbjörnar. Vissa hävdar att ett sådant hot bör tas bort.
1998, när jag arbetade i Wapusk, fick jag veta av en chef att bli av med den första grizzlyen vi såg. (Jag gjorde inte det.)
Sådana handlingar kanske inte är kloka eftersom det långa och komplexa evolutionära förhållandet mellan grizzlies och isbjörnar antyder att deras befolkningar ibland har gynnats av den andra.
Istället för att se på detta nya sortiment överlappar varandra som en risk för någon av björnarna, tycker mina kollegor och jag att det bör ses som ett ekologiskt svar på miljöförändringar som behöver förstås bättre.
Vad ”står på spel?
Även om lokalbefolkningen kanske inte blir förvånad över denna vetenskapliga iakttagelse av de tre björnarna, är det en ny situation som vi kan lära oss av – och en fråga som har betydelse bortom norra Manitoba.
Klimatförändringarna kommer att fortsätta att flytta arter och skapa nya kombinationer av dem. Det är ingen lätt uppgift för vilda djur eller parkchefer att avgöra vilka miljöförändringar som är önskvärda och vilka inte.
Wapusk är dock en samadministrerad park som syftar till att integrera vetenskaplig och traditionell kunskap med människo värden. Den är utrustad för att ta itu med dessa svåra frågor. Och frågan om hur man kan navigera i ökande miljövariabilitet mer effektivt – samtidigt som man känner igen de insatser som lokalbefolkningen har i dessa bevarandebeslut – är den största utmaningen som miljöchefer står inför idag.
Denna speciella historia om de tre björnarna är inte ” t över, och vi vet inte hur det kommer att sluta. Följaktligen måste vi ta en stor dos av ödmjukhet för att svara på de vetenskapliga och samhälleliga frågor som de tre björnarna har gett oss.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs den ursprungliga berättelsen här.