Här är en gammal, gammal fråga, men den här gången med en överraskande vridning Frågan är – och jag slår vad om att du frågade den när du var 8 år gammal och satt på en strand: Vilka finns det mer av – sandkorn på jorden eller stjärnor på himlen?
Uppenbarligen, korn och stjärnor kan inte räknas, inte bokstavligen. Men du kan göra gäst.
Vetenskapsförfattaren David Blatner, i sin nya bok Spectrums, säger att en grupp forskare vid University of Hawaii, som är väl insatta i allt beachy, försökte beräkna antalet korn av sand.
De sa, om du antar att ett sandkorn har en genomsnittlig storlek och du räknar ut hur många korn som finns i en tesked och sedan multiplicerar med alla stränder och öknar i världen, har jorden ungefär (och vi talar väldigt ungefär här) 7,5 x 1018 sandkorn eller sju kvintillioner, femhundra kvadrillkorn.
Det är mycket korn.
OK, så vad sägs om stjärnor? Tja, till min förvåning visar det sig att när du tittar upp, även en klar och stjärnklar natt, kommer du inte att se väldigt många stjärnor. Blatner säger att siffran är låg, låg ”flera tusen”, vilket ger sanden korn ger en jordskridande seger. Men vi begränsar oss inte till vad en vanlig stjärnskådare kan se.
Vår stjärnskådare får ett Hubble-teleskop och en räknare, så nu kan vi räkna avlägsna galaxer, svaga stjärnor, röda dvärgar, allt vi någonsin har spelat in på himlen och boom! Nu hoppar befolkningen av stjärnor enormt, till 70 tusen miljoner, miljoner, miljoner stjärnor i det observerbara universum (en uppskattning från 2003) så att vi har fått flera stjärnor för varje sandkorn – vilket betyder, förlåt, korn, du är inte i närheten av så många som stjärnorna.
Så det gör stjärnorna till mästerskapen i mångfald, nej?
Ummm, Nej. Det är då Blatner slår oss med sitt sugstans. Ja, säger han, antalet stjärnor i himlen är ”ett otroligt stort antal”, men sedan tillägger han mycket faktiskt att du kommer att hitta samma antal molekyler ”på bara tio droppar vatten.”
Säg vad?
Låt mig upprepa: Om du tog 10 droppar vatten (inte extra stora droppar, bara vanliga droppar, antar jag) och räknade antalet H2O molekyler i dessa droppar, skulle du få ett antal lika med alla stjärnor i universum.
Detta är fantastiskt för mig. Av någon anledning, när någon säger miljoner, miljarder eller biljoner, ser jag en enorm hög med något, en storslagen scen, stora svep av öknesand, virvlande massor av stjärnor. Stora saker kommer från massor av saker; små saker från mindre grejer. Det verkar intuitivt.
Men det är fel. Små saker, om de är riktigt små, kan stapla upp precis som stora saker, och ja, säger Blatner, vattenmolekyler ”är verkligen så små.”
Så nästa gång jag tittar upp mot himlen på alla dessa stjärnor kommer jag naturligtvis att bli imponerad av de stora siffrorna som finns där ute. Men jag kommer att påminna mig själv att i den andra änden av skalan, i vinklarna i den fysiska världen, på de tonårigaste platserna, finns det lika stort antal tonåriga saker.
Vi är omgivna av vidsträckt, högt och lågt, och hur som helst, som Blatners bok säger, ”vi kan inte hantera storheten.”
David Blatners kommande bok heter Spectrums : Our Mind-Boggling Universe, from Infinitesmal to Infinity.