Jubileet för evolutionsteorin firas vanligtvis den 24 november, dagen då Darwin publicerade sin bok ”The Origin of the Species” (1859) Men denna syn på historien utelämnar ett ännu viktigare datum för att förstå hur evolutionsteorin uppfattades. Den 1 juli 1858 presenterades vid Linnean Society of London en sammanfattning av en teori om naturligt urval. var Charles Darwin och Alfred Russel Wallace och de använde denna teori för att förklara artens utveckling. Modern biologi och evolutionism föddes den dagen.
Evolution var inte en lysande och ensam brainstorm av Darwin. Idén hade tillbringat nästan en århundrade som svävar omkring i den vetenskapliga etern. Linné, Lamarck, Erasmus Darwin (Charles farfar) och andra stora scie ntister hade teoretiserat om vad som då kallades transmutation av arter. Men det viktorianska samhället avvisade denna och andra revolutionära idéer som föreslog icke-teologiska förklaringar för placeringen av kontinenterna, det mänskliga intellektets natur eller själva livets ursprung.
Vid slutet av hans berömda resa på Beagle, i oktober 1836, välkomnades den unga Charles Darwin (1809-1882) av denna viktorianska vetenskapliga elit. Då var hans evolutionsteori redan ganska tydlig och han visste att det skulle höja människors hacklar. Denna rädsla var en av nycklarna som försenade publiceringen av teorin. Det tog över 20 år tills en redan mogen Darwin i juni 1858 fick ett brev från Alfred Russel Wallace (1823-1913). Den här unga mannen, som var mitt i en naturalistisk expedition i den malaysiska skärgården, hade oberoende kommit fram till samma slutsats: naturligt urval var den mekanism som bestämmer anpassningen och speciering av levande varelser, oavsett gudomligt inflytande. En ödmjuk och nästan naiv Wallace skrev sedan till Darwin för att be om sin åsikt och, om Darwin ansåg det lämpligt, att skicka en sammanfattning av sina idéer till den framstående geologen Charles Lyell.
Darwin, hittills ovillig mot publicera sin teori, bestämde sig sedan för att göra det. Han och hans krets av utvalda forskare organiserade ett gemensamt dokument som skulle läsas vid nästa möte i Linnean Society, även om ingen av männen kunde delta. Wallace var fortfarande i Malaysia och Darwin sorgade över döden bara tre dagar tidigare av hans nyfödda son i 19 månader.
Den dagen markerar en före och efter i biologins historia. Men Darwins och Wallaces gemensamma artikel orsakade inte mycket omedelbar känsla. Wallace själv fick först veta om det mycket senare, när ”The Origin of Species” redan hade publicerats och den förväntade skandalen hade gått sönder. Men långt ifrån att anse att den mest kända och veteranistiska naturforskaren hade tillägnat sig sin idé, var Wallace en av de stora försvarare av Darwins idéer. Så mycket att på 1930-talet, när idéerna om evolutionen dök upp igen med den kraft som de besitter idag, ”Darwinism” (1889), skriven av Wallace själv, var den senaste och fullständiga versionen skriven om evolutionism och referensverket.
Omständigheterna under epoken och de personliga särdrag hos var och en av männen säkerställde att, medan Darwin triumferande skulle gå in i historien, däremot skulle Alfred Russel Wallace inte visas i grundskoleböcker och inte heller skulle gator, parker eller torg ha fått sitt namn. Inte åtminstone förrän idag.
Det är mycket välkänt hur Charles Darwin kom på idén om naturligt urval efter att ha undersökt de olika arterna av finkar på Galapagosöarna, samlade på ett ben av Beagle-resan. Här påminner vi om Wallace och berättar hur han på egen hand fick samma idé:
Under skenet att samla exemplar för samlare i England tillbringade Wallace åtta år i vad som skulle bli en av de största upptäcktsresorna av 1800-talet. Först märkte han de underliga asiatiska underarterna på de västra öarna i den malaysiska skärgården; sedan noterade han deras frånvaro på de östra öarna, där emellertid konstiga arter av australiskt ursprung dök upp. Av detta drog han slutsatsen att det fanns två familjer av djur som tillhör två distinkta kontinenter åtskilda av havsgravar (den så kallade Wallace Line) som faktiskt förenades vid en tidpunkt till vad som nu är hundratals isolerade öar. Han drog också slutsatsen att denna isolering hade lett till differentieringen av arten. Och med tanke på den enorma mängd arter han katalogiserade såg han en kontinuitet mellan dem alla, ett släktskap så att säga.Han härledde således inte bara en evolutionsteori utan också de mekanismer och effekter som styr den och dessutom inramade han den inom en ny förståelse av geografi: Wallace är biogeografins far. Och det är något som ingen skulle bestrida.