Tidigt liv i Stratford
Församlingsregistret för Holy Trinity Church i Stratford-upon-Avon, Warwickshire, visar att han döptes den 26 april 1564; hans födelsedag firas traditionellt den 23 april. Hans far, John Shakespeare, var en borgmästare i stadsdelen, som år 1565 valdes till rådmann och år 1568 foged (befattningen motsvarande borgmästare, innan beviljandet av ytterligare en stadga till Stratford i 1664). Han var engagerad i olika typer av handel och verkar ha drabbats av vissa fluktuationer i välstånd. Hans fru, Mary Arden, från Wilmcote, Warwickshire, kom från en gammal familj och var arvtagare till något land. (Med tanke på de något styva sociala skillnaderna på 1500-talet måste detta äktenskap ha varit ett steg uppåt för John Shakespeare.)
© Albert Rose / Archive Photos
Stratford åtnjöt en grundskola av god kvalitet, och utbildningen där var gratis, skolmästarens lön ingen lista över elever som var på skolan på 1500-talet har överlevt, men det skulle vara absurt att anta att stadsfogden inte skickade sin son dit. Pojkens utbildning skulle mest bestå av latin studier – lära sig läsa, skriva och tala språket ganska bra och studera några av de klassiska historikerna, moralisterna och poeterna. Shakespeare gick inte vidare till universitetet, och det är verkligen osannolikt att den vetenskapliga omgången av logik, retorik och andra studier som följde där skulle ha intresserat honom.
I stället gifte han sig 18 år. Var och exakt när är inte kända, men biskopsregistret i Worcester bevarar ett band daterat 28 november 1582 och avrättades av två kvinnor i Stratford, som heter Sandells och Richardson, som säkerhet för biskopen för utfärdande av en licens för äktenskap mellan William Shakespeare och ”Anne Hathaway of Stratford”, efter hennes vänners samtycke och efter att ha begärt en gång. (Anne dog 1623, sju år efter Shakespeare. Det finns goda bevis för att associera henne med en familj av Hathaways som bebodde en vacker bondgård, nu mycket besökt, 3 mil från Stratford.) Nästa intresse hittas i register över Stratfords kyrka, där en dotter, som heter Susanna, född till William Shakespeare, döptes den 26 maj 1583. Den 2 februari 1585 döptes tvillingar, Hamnet och Judith. (Hamnet, Shakespeares enda son, dog 11 år senare.)
Hur Shakespeare tillbringade de närmaste åtta åren, tills hans namn börjar se ut i London teaterregister, är inte känt här är berättelser – givna valuta långt efter hans död – om att stjäla rådjur och komma i trubbel med en lokal magnat, Sir Thomas Lucy från Charlecote, nära Stratford; att tjäna sitt uppehälle som skolmästare i landet; att åka till London och få inträde till teatervärlden genom att tänka på teatergästarnas hästar. Det har också antagits att Shakespeare tillbringade en tid som medlem i ett stort hushåll och att han var soldat, kanske i de låga länderna. I stället för yttre bevis har sådana extrapoleringar om Shakespeares liv ofta gjorts från det interna ”beviset” i hans skrifter. Men denna metod är otillfredsställande: man kan till exempel inte dra slutsatsen från hans allusioner till lagen att Shakespeare var advokat, för han var uppenbarligen en författare som utan svårighet kunde få den kunskap han behövde för kompositionen av sina pjäser.