På en lugn vårmorgon, ett rungande ”Slap!” galnar genom luften ovanför en avlägsen ström som leder till sjön Yellowstone. Under mycket av det senaste århundradet har det varit ett sällan hört ljud i ljudbilden som är Yellowstone National Park, men idag växer allt vanligare – ljudet av en bäver som slår svansen på vattnet som en varning till andra bäver.
När den grå vargen återinfördes i Greater Yellowstone Ecosystem 1995 fanns det bara en bäverkoloni i parken, säger Doug Smith, en naturbiolog med ansvar för Yellowstone Wolf-projektet.
Idag är parken hem för nio bäverkolonier, med löfte om fler framöver, eftersom återintroduktion av vargar fortsätter att förvåna biologer med en krusning av direkta och indirekta konsekvenser i hela ekosystemet.
En blomstrande bäverpopulation är bara en av dessa konsekvenser, sade Smith.
En Yellowstone Beaver’s Tale of Elk
Vad som hände, sa Smith, är att närvaron av vargar utlöste en stilla utveckla kaskadeffekt bland djur och växter – en som kommer att ta årtionden av forskning att understa nd.
”Det är som att sparka en sten nedför en bergssluttning där förhållandena var helt rätta att en fallande sten skulle kunna utlösa en lavin av förändringar,” funderade Smith.
Så hur gjorde denna lavin av förändring fungerar för bävern?
För att svara på det måste du gå tillbaka till 1930-talet, då vargen dödades i Yellowstone. Trots att Yellowstone-älg fortfarande var byte av svarta och grizzlybjörnar, pumor och, i mindre utsträckning, prärievargar, tog frånvaron av vargar en enorm mängd rovtryck från älgen, säger Smith. Som ett resultat gjorde älgpopulationerna mycket bra – kanske för bra. Två saker hände: älgen pressade gränserna för Yellowstones bärförmåga, och de rörde sig inte mycket på vintern och letade tungt på unga pil-, asp- och bomullsväxter. Det var tufft för bäver, som behöver pil för att överleva på vintern.
Healthier Willow Stands in Yellowstone
Detta skapade en kontraintuitiv situation. Tillbaka 1968, sade Smith, när älgpopulationen var ungefär en tredjedel av vad den är idag, var pilställen längs strömmar i dålig form. Idag, med tre gånger så många älg, är pilställen robusta. Varför? Eftersom rovtrycket från vargar håller älg i rörelse, så de har inte tid att bläddra intensivt över pilen.
Ett forskningsprojekt under ledning av US Geological Survey i Fort Collins fann faktiskt att kombinationen av intensiv älg som surfar på pilen och simulerade bäverstickor producerade stuntade pilställ. Omvänt simulerade bäverklippning utan älgsurning producerade gröna, friska ställ av pil. genomsökta växter. Obrunade växter återhämtade sig 84 procent av sin förskurna biomassa efter bara två växtsäsonger, medan de genomsökta plantorna återhämtade sig bara 6 procent. och bäver återupptäckte en riklig matkälla som inte hade varit där tidigare.
När bäverna sprids och byggde nya dammar och dammar fortsatte kaskadeffekten, sade Smith. Bäverdammar har flera effekter på vattnets hydrologi. De utjämnar säsongens pulser av avrinning; lagra vatten för att ladda vattenbordet; och ger kallt, skuggat vatten för fisk, medan de nu robusta pilställen utgör en livsmiljö för sångfåglar.
”Det vi finner är att ekosystemen är otroligt komplexa”, sade han. utfodringsvanor för älg, återgången för bäver i Yellowstone kan också ha påverkats av Yellowstone-bränderna 1988, den pågående torken, varmare och torrare vintrar och andra faktorer som ännu inte har upptäckts, sa Smith.
Yellowstone Wolf Trophic Cascade
Biologer står ofta inför den dystra uppgiften att dokumentera kaskadeffekterna av vad som händer när en art tas bort från ett ekosystem, genom lokal utrotning eller till och med utrotning. I Yellowstone har biologer det sällsynta, nästan unik möjlighet att dokumentera vad som händer när ett ekosystem blir helt igen, vad som händer när en nyckelart läggs tillbaka i ekosystemets ekvation.
”I hela den vetenskapliga litteraturen finns det bara fem eller sex jämförbara omständigheterna, ”sa Smith.” Wh när vi ”ser nu är ett utfodringsrosenhet av vetenskaplig forskning.” Min forskning har varit i Gallatin Canyon, säger Creel, där älg bor i fyra dräneringar. Vargar kommer och går, sade han och gjorde det möjligt för honom att studera vad älg gör i vargarnas närvaro och frånvaro.
”Älg har visat sig vara ganska anpassningsbar”, sa Creel.”När vargar finns omkring är de mer vaksamma och gör mindre födosök.”
Älg flyttar in i tungt virke när vargar finns, tillade Creel, men återvänder till de gräsbevuxna ängarna när vargar går bort. Creel och andra forskare håller fortfarande på att ta reda på vad det betyder när det gäller älgens kost och om det finns kostnader för detta beteende. runt, sa Creel, som hade förväntat sig att flockstorleken skulle bli större som en försvarsmekanism. ”Jag tror att de försöker undvika möten med vargar”, sade han, genom att vara mer vaksamma, flytta in i virket och samla i mindre flockenheter.
Yellowstone Wolves är matdistributörer
Forskare har också bestämt att vargar, i den senaste tidens frånvaro av hårda vintrar, nu är den främsta orsaken till älgdödlighet. Innan vargen återinfördes var djupa snöar den viktigaste avgöraren för om en älg skulle dö.
Forskare från University of California i Berkeley bestämde att kombinationen av mindre snö och fler vargar har gynnat skräpmedel både stora och små, från korpar till grizzlybjörnar.
Istället för en bom och bystcykel av älg tillgänglighet av slakt – som fanns före vargar och när vintrarna var svårare – finns det nu en mer rättvis fördelning av slakt under vinter och tidig vår, säger Chris Wilmers i onlinetidningen Public Library of Science Biology. Han tillade att skräpmedel som en gång förlitade sig på vinterdödad älg för mat beror nu på vargdödad älg. Detta gynnar korpar, örnar, skatter, prärievargar och björnar (grizzly och svart), särskilt när björnarna kommer ut hungriga från viloläge.
”Jag kallar det mat för massorna”, säger Ed Bangs, vargåterställningskoordinator. för US Fish and Wildlife Service. Han sa att han verkligen blev förvånad över det stora livets nät som är kopplat till vargdödande. ”Skalbaggar, järv, lodjur och mer”, sa han. ”Det visar sig att de indiska legenderna om korpar som följer vargar är sanna – de följer dem eftersom vargar betyder mat.”