Während der späten Römischen Republik markierte der Fluss Rubikon die Grenze zwischen der römischen Provinz Cisalpine Gaul im Nordosten und Italien (direkt von Rom und seinen Verbündeten kontrolliert) der Süden. Auf der Nordwestseite wurde die Grenze durch den Fluss Arno markiert, eine viel breitere und wichtigere Wasserstraße, die vom Apennin (dessen Quelle nicht weit von Rubicons Quelle entfernt ist) nach Westen ins Tyrrhenische Meer fließt.
Gouverneure römischer Provinzen wurden in einer oder mehreren Provinzen zu Promagistraten mit Imperium (ungefähr „Befehlsrecht“) ernannt. Die Gouverneure dienten dann als Generäle der römischen Armee in dem von ihnen regierten Gebiet. Das römische Recht spezifizierte dies nur Die gewählten Richter (Konsuln und Prätoren) konnten innerhalb Italiens ein Imperium halten. Jeder Promagistrat, der an der Spitze seiner Truppen nach Italien einmarschierte, verwirkte sein Imperium und durfte daher gesetzlich keine Truppen mehr befehligen.
Ausübung des Imperiums, wenn dies verboten war Nach dem Gesetz war dies ein Kapitalverbrechen. Darüber hinaus war das Befolgen der Befehle eines Generals, der kein Imperium besaß, ein Kapitalverbrechen. Wenn ein General unter dem Kommando einer Armee nach Italien einreiste, wurden sowohl der General als auch seine Soldaten zu Gesetzlosen und wurden automatisch zum Tode verurteilt. Generäle waren daher gezwungen, ihre Armeen vor der Einreise nach Italien aufzulösen.