Bereits Mitte des 16. Jahrhunderts begann sich das Interesse an einem Kanal über die mittelamerikanische Landenge zu festigen, vor allem aus Handelsinteressen. Die anschließende Entdeckung von Gold in Kalifornien im Jahr 1848 weckte das Interesse an einer Verbindung zwischen Atlantik und Pazifik und führte zum Bau der Panama-Eisenbahn, die 1855 ihren Betrieb aufnahm. Mehrere Versuche Frankreichs, zwischen 1881 und 1894 einen Kanal zu bauen, scheiterten Aufgrund einer Kombination aus Finanzkrisen und Gesundheitsrisiken, einschließlich Malaria und Gelbfieber, die zum Tod Tausender französischer Arbeiter führten.
Als Roosevelt 1901 Präsident wurde, war er entschlossen, dort Erfolg zu haben, wo andere gescheitert waren. Nach dem Rat, den Mahan in seinem Buch Der Einfluss von Seapower auf die Geschichte darlegte, versuchte er, den Bau eines Kanals in ganz Mittelamerika zu erreichen, vor allem aus militärischen Gründen im Zusammenhang mit dem Imperium, aber auch aus internationalen Handelsgründen. Der strategischste Punkt für den Bau war die fünfzig Meilen lange Landenge von Panama, die um die Jahrhundertwende Teil der kolumbianischen Nation war. Roosevelt verhandelte mit der kolumbianischen Regierung und drohte manchmal, das Projekt wegzunehmen und durch Nicaragua zu bauen, bis Kolumbien einem Vertrag zustimmte, der den Vereinigten Staaten einen Pachtvertrag für das Land in ganz Panama gegen eine Zahlung von 10 Millionen Dollar und einen zusätzlichen Betrag gewährte 250.000 USD jährliche Mietgebühr. Die Angelegenheit war jedoch noch lange nicht geklärt. Das kolumbianische Volk war empört über den Verlust seines Landes an die Vereinigten Staaten und sah die Zahlung als viel zu niedrig an. Beeinflusst vom öffentlichen Aufschrei lehnte der kolumbianische Senat den Vertrag ab und teilte Roosevelt mit, dass es keinen Kanal geben würde.
Unerschrocken entschied sich Roosevelt, jetzt den „großen Stock“ zu führen. In Kommentaren an Journalisten machte er klar, dass die Vereinigten Staaten das panamaische Volk nachdrücklich unterstützen würden, falls sie sich gegen Kolumbien auflehnen und eine eigene Nation gründen sollten. Im November 1903 schickte er sogar amerikanische Schlachtschiffe an die kolumbianische Küste, angeblich zum Üben Manöver, als sich die panamaische Revolution abspielte. Die Kriegsschiffe hinderten Kolumbien effektiv daran, zusätzliche Truppen in die Region zu bewegen, um den wachsenden panamaischen Aufstand zu unterdrücken. Innerhalb einer Woche erkannte Roosevelt sofort das neue Land Panama, begrüßte sie in der Weltgemeinschaft und bot ihnen das an Dieselben Bedingungen – 10 Millionen Dollar plus die jährliche Mietgebühr von 250.000 Dollar – hatte er zuvor Kolumbien angeboten. Nach der erfolgreichen Revolution wurde Panama ein amerikanisches Protektorat und blieb es bis 1939.
Nachdem der panamaische Sieg gesichert war, mit Amerikanische Unterstützung, der Bau des Kanals begann im Mai 1904. Im ersten Betriebsjahr arbeiteten die Vereinigten Staaten hauptsächlich daran, Ade zu bauen Wohnhäuser, Cafeterias, Lagerhäuser, Werkstätten und andere Elemente der Infrastruktur, die bei früheren französischen Bemühungen nicht berücksichtigt wurden. Am wichtigsten ist, dass die Einführung von Begasungssystemen und Moskitonetzen nach Dr. Walter Reeds Entdeckung der Rolle von Mücken bei der Ausbreitung von Malaria und Gelbfieber die Sterblichkeitsrate senkte und die junge Moral unter Arbeitern und in Amerika geborenen Vorgesetzten wiederherstellte. Gleichzeitig plante eine neue Welle amerikanischer Ingenieure den Bau des Kanals. Obwohl sie beschlossen, ein Schleusensystem anstelle eines Meeresspiegelkanals zu bauen, mussten die Arbeiter mit über hundert neuen auf der Schiene montierten Dampfschaufeln immer noch über 170 Millionen Kubikmeter Erde ausheben. Roosevelt war begeistert von der Arbeit und verließ als erster sitzender US-Präsident das Land, während er im Amt war. Er reiste nach Panama, wo er die Baustelle besuchte, sich an der Dampfschaufel drehte und Schmutz entfernte. Der Kanal wurde 1914 eröffnet und veränderte permanent die Muster des Welthandels und der militärischen Verteidigung.
Wiederkehrende Erdrutsche machten die Ausgrabung des Culebra Cut zu einem der technisch anspruchsvollsten Elemente beim Bau des Panamakanals.