Protektionismus ist, wenn ein Land versucht, seine eigenen Industrien vor dem internationalen Wettbewerb zu schützen. Historisch gesehen wurde Protektionismus mit Ländern in Verbindung gebracht, die versuchen, sich von reich zu arm zu entwickeln. Das häufigste Argument für Protektionismus ist, dass ein Land Zeit braucht, um seine eigenen Industrien zu entwickeln, bevor es international konkurrieren kann. Dies wird manchmal als Argument der Säuglingsindustrie bezeichnet.
Wenn ein Land seine Handelsgrenzen schließt, hat es Zeit zu lernen, wie man Dinge für sich selbst produziert, die es sonst aus dem Ausland importiert hätte – eine Strategie namens ‚ Import-Substitution “. Wenn alles nach Plan verläuft, wird die geschützte Industrie irgendwann wirklich gut darin sein, was sie tut, und ohne staatliche Hilfe der ausländischen Konkurrenz standhalten können.
Länder könnten ihre Industrien in einer Reihe von Ländern schützen Wege. Quoten sind eine – die Regierung kann Quoten festlegen, die die Anzahl der ausländischen Waren, die pro Jahr importiert werden können, begrenzen. Oder sie können Unternehmen Geld geben, um sie beim Wachstum zu unterstützen und mit neuen Produktionstechniken zu experimentieren – diese werden als Subventionen bezeichnet. Sie können sogar ein direktes Einfuhrverbot für bestimmte Dinge verhängen.
Der häufigste Weg, einheimische Produzenten zu schützen, besteht darin, auf importierte Waren hohe Steuern, sogenannte Zölle, zu erheben. Dies verteuert ausländische Waren und ermutigt die Menschen, inländische Waren zu kaufen, was lokalen Unternehmen mehr Kunden und mehr Wachstumschancen bietet.
Dies ist natürlich nicht die beste Nachricht für Kunden, die am Ende mehr bezahlen für das, was wahrscheinlich ein minderwertiges Inlandsprodukt ist. Wenn die Regierungen den Schutz zu lange aufrechterhalten, verlieren die Hersteller möglicherweise den Anreiz, ihre Produkte zu verbessern, da sie wissen, dass sie ohnehin die einzige Option sind. Es ist auch ein Problem, wenn es bestimmte wichtige Güter gibt, die ein Land wirklich nicht produzieren kann, weil es nicht über die Ressourcen verfügt: Die Einführung eines Tarifs kostet Unternehmen zusätzlich etwas für etwas, auf das sie nicht verzichten können.
Ökonomen streiten darüber, ob Protektionismus ein kluger Weg ist, sich zu entwickeln. Einige weisen auf Fälle wie Südkorea, Japan und die Vereinigten Staaten hin und argumentieren, dass die frühzeitige Einschränkung des Handels ein wesentlicher Bestandteil ihrer Entwicklung war. Andere weisen auf weniger erfolgreiche Versuche einer Importsubstitution in Lateinamerika und Afrika hin.
Protektionismus kann auch von Industrieländern genutzt werden, um Unternehmen und Arbeitnehmer vor ausländischer Konkurrenz zu schützen. Darum geht es in der Freihandelsdebatte.