Nach seinem Umzug von Paris nach New York im Jahr 1915 wurde Marcel Duchamp Gründungsmitglied der American Society of Independent Artists, a Gruppe, die sich der Förderung der Ideen neuer Kunst widmet. Für seine erste Ausstellung im April 1917 reichte Duchamp unter einem fiktiven Namen ein Urinal ein, das er im Ausstellungsraum von J. L. Mott Iron Works gekauft hatte. Er drehte das Objekt auf die Seite und stellte es auf ein Podest, wodurch seine utilitaristischen Assoziationen untergraben wurden. Er unterschrieb es dann „R. Mutt 1917“ und nannte es Brunnen. Das Stück löste heftige Auseinandersetzungen unter den Direktoren der Gesellschaft aus und wurde schließlich eine Stunde vor Beginn der Ausstellung abgelehnt.
Der Brunnen gehört zu einer Gruppe von Objekten, die Duchamp „Readymades“ nannte und mit denen er traditionelle Vorstellungen von in Frage stellte Kunst machen und ausstellen. Duchamp verteidigte anonym die Arbeit in der Presse und behauptete, er habe „einen neuen Gedanken für dieses Objekt geschaffen“. Er lehnte die Annahme ab, dass Kunst mit dem Handwerk der Hand verbunden sein muss, und argumentierte stattdessen, dass ein Kunstwerk in erster Linie die Idee des Künstlers betreffen sollte – eine Behauptung, die zu einem der weitreichendsten Prinzipien der Kunst des 20. Jahrhunderts wurde und Einfluss nahm Künstler wie Robert Rauschenberg, Bruce Nauman und Cindy Sherman. Der ursprüngliche Brunnen verschwand kurz nach seiner Entstehung, aber 1938 begann Duchamp, nachfolgende Versionen des Stücks herauszugeben, was seine grundlegende Frage nach Originalität und Authentizität verstärkte. Dies ist die vierte Vollversion, die 1964 hergestellt wurde.