Quecksilber ist der kleinste Planet im Sonnensystem. (Pluto hatte früher den Titel inne, wurde aber zu einem Zwergplaneten herabgestuft.) Obwohl seine Oberfläche unserem Mond ähnelt, hat der winzige Planet eine Dichte, die der Erde selbst Konkurrenz macht.
Radius, Durchmesser und Umfang
Der Durchmesser von Quecksilber beträgt 4.878 km (3.030 Meilen), vergleichbar mit der Größe der kontinentalen Vereinigten Staaten. Damit ist er etwa zwei Fünftel so groß wie die Erde. Er ist kleiner als Jupiters Mond Ganymed und Saturns Mond Titan.
Aber es wird nicht so groß bleiben; Der winzige Planet schrumpft. Als das Raumschiff Mariner 10 der NASA in den 1970er Jahren den Planeten besuchte, identifizierte es ungewöhnliche Merkmale, die als Steilwände bekannt sind und darauf hindeuten, dass die Welt schrumpft. Wenn sich das heiße Innere des Planeten abkühlt, zieht sich die Oberfläche zusammen. Da der Planet nur einen einzigen Felsen aufweist Schicht statt der unzähligen tektonischen Platten, die auf der Erde gefunden wurden, drängt sie auf sich selbst, um Steilwände zu erzeugen.
Eine 2014 durchgeführte Studie mit fast 6.000 Steilhängen, die von der NASA-Raumsonde MESSENGER aufgenommen wurde, legt nahe, dass sich Quecksilber radial bis zu 4,4 zusammenzog 7 Kilometer seit seiner Geburt vor 4,5 Milliarden Jahren. Die Entdeckung half dabei, Modelle der inneren Evolution des Planeten mit Beobachtungen an seiner Oberfläche in Einklang zu bringen.
„Diese neuen Ergebnisse lösten ein jahrzehntelanges Paradoxon zwischen thermischen Geschichtsmodellen und Schätzungen der Merkurkontraktion“, Paul Byrne , ein Planetengeologe und MESSENGER-Gastforscher in Carnegies Abteilung für Erdmagnetismus, sagte in einer Erklärung: „Jetzt sind die Geschichte der Wärmeerzeugung und des Wärmeverlusts sowie der globalen Kontraktion konsistent.“
Der Planet hat einen mittleren Radius von 2.440 km (1.516 Meilen) und einen Umfang am Äquator von 15.329 km (9.525 Meilen). Einige Planeten wie die Erde wölben sich am Äquator aufgrund ihrer schnellen Rotation leicht aus. Merkur dreht sich so langsam um seine Achse, dass Astronomen einst dachten, der Planet sei gezeitengesperrt, wobei eine Seite ständig der nahen Sonne zugewandt ist. Tatsächlich dreht sich der Planet alle 58,65 Erdentage einmal um seine Achse. Merkur umkreist alle 87,97 Erdentage einmal. es dreht sich also nur dreimal alle zwei Quecksilberjahre. Der langsame Spin hält den Radius des Planeten an den Polen und am Äquator gleich.
Dichte, Masse und Volumen
Quecksilber hat eine Masse von 3,3 x 1023 Kilogramm. Diese Masse ist in enthalten ein Volumen von 60,6 Milliarden Kubikkilometern. Die Masse und das Volumen von Quecksilber sind nur etwa 0,055-mal so groß wie die der Erde.
Aber weil die kleine Masse von Quecksilber in einem winzigen Körper eingeschlossen ist Der Planet ist der zweitdichteste im Sonnensystem und wiegt 5,427 Gramm pro Kubikzentimeter oder 98 Prozent der Dichte unseres Planeten. Nur die Erde ist dichter. Diese hohe Dichte auf einem Planeten, der ansonsten dem Mond ähnelt, wirft interessante Fragen zur Zusammensetzung des Planeteninneren auf.
Die geringe Größe von Merkur macht es zu schwach, um an einer signifikanten Atmosphäre festzuhalten, insbesondere mit dem ständiges Bombardement, das es von der Sonne erhält. Der Planet hat eine dünne Atmosphäre, wird aber ständig vom Sonnenwind in den Weltraum geschleudert. Ohne eine Atmosphäre zur Stabilisierung der von der Sonne einfallenden Wärme weist der Planet einige der unterschiedlichsten Temperaturschwankungen im Sonnensystem auf.
Oberflächenmerkmale
Die Oberfläche von Merkur ähnelt stark der des Erdmondes, mit Kratern, die zu Beginn des Lebens des Sonnensystems und während der Entstehung des Planeten vom schweren Bombardement übrig geblieben sind. Die vom Raumschiff Mariner 10 aufgenommenen Bilder zeigen Krater im Bereich von 328 100 m bis 1.300 km breit. Mehrere der Steilwände des Planeten erreichen eine Höhe von 3 km.
Quecksilber weist auch Mulden auf – flache, unregelmäßige Vertiefungen, die scheinen einzigartig auf dem Planeten. Mulden sind einige der jüngsten und hellsten Merkmale auf der Oberfläche von Merkur und haben eine Größe von 60 Fuß bis über einer Meile Durchmesser und 60 bis 120 Fuß Tiefe. Ohne Atmosphäre wurden die Mulden nicht von Wind oder Regen geschnitzt. Stattdessen können sie durch flüchtige Mineralien verursacht werden, die verdampfen, nachdem sie plötzlich einem Aufprall ausgesetzt wurden.
„Diese Mulden waren eine große Überraschung“, sagte David Blewett, Mitglied des Wissenschaftsteams des Laboratoriums für Angewandte Physik der Johns Hopkins University, sagte in einer Erklärung: „Wir haben Merkur als Relikt betrachtet – einen Ort, der sich wirklich nicht mehr viel ändert, außer durch Einschlagkrater.“ Aber die Mulden scheinen jünger zu sein als die Krater, in denen sie gefunden werden, und das bedeutet, dass sich die Oberfläche von Merkur immer noch auf überraschende Weise entwickelt.“
Ironischerweise enthält der Planet, der der Sonne am nächsten liegt, Eis auf seiner Oberfläche. (Es ist nicht der heißeste Planet; diese Ehre ist der Venus vorbehalten.) Der Nord- und Südpol liegen in konstanten Schatten und erlauben dies Eis auf ihrem Boden aufzubauen. Radarhelle Ablagerungen wurden von der Erde aus entdeckt, und MESSENGER bestätigte, dass diese Regionen in konstanten Schatten liegen. Schließlich konnte das Raumschiff direkt in die Krater blicken und bestätigen, dass das Wassereis in ihnen stabil ist.
„Seit mehr als 20 Jahren überlegt die Jury, ob der der Sonne am nächsten gelegene Planet reichlich Wasser beherbergt Eis in seinen permanent beschatteten Polarregionen, sagte der Hauptforscher von „MESSENGER“, Sean Solomon, von der Columbia University in New York, in einer Erklärung.
„MESSENGER hat jetzt ein einstimmiges positives Urteil abgegeben.“
Anmerkung des Herausgebers: Dieser Artikel wurde am 12. Dezember 2018 aktualisiert, um eine Korrektur widerzuspiegeln. Der ursprüngliche Artikel besagt, dass das Volumen von Merkur 14,6 Billionen Kubikmeilen beträgt.