Im Oktober 1935 fielen italienische Truppen in Äthiopien ein – damals auch als Abessinien bekannt – und zwangen den Kaiser des Landes, Haile Selassie, ins Exil Bei Protesten des Völkerbundes proklamierte der italienische Diktator Benito Mussolini ein neues italienisches Reich in Ostafrika, das Äthiopien und die bereits bestehenden Gebiete des italienischen Somaliland und Eritrea umfasst.
Nach frühen Erfolgen des Verbündeten Italiens Im Zweiten Weltkrieg erklärte Mussolini Großbritannien im Juni 1940 den Krieg. Dies bedeutete, dass britische Besitztümer in Ostafrika sowie das von Großbritannien kontrollierte Ägypten und die lebenswichtige Versorgungsroute des Suezkanals nun bedroht waren.
Die Italiener griffen Grenzposten in Kenia und im Sudan an und eroberten im August das britische Somaliland. Der italienische Vizekönig, der Herzog von Aosta, befahl daraufhin, seine Truppen anzuhalten, damit die Initiative auf die Briten übertragen werden konnte.
General Archibald Wavell, britischer Oberbefehlshaber des Nahen Ostens, plante einen dreigliedrigen Plan Gegenoffensive zum Abbau des ostafrikanischen Reiches Italiens. Seine Streitkräfte waren zahlenmäßig unterlegen, aber er hatte Luftunterstützung von der Royal Air Force (RAF).
Im Januar 1941 führte Generalleutnant William Platt Streitkräfte aus dem Sudan in den Raum Eritrea. Die Italiener zogen sich schnell zurück und im März errangen indische und britische Truppen einen wichtigen Sieg in Keren.