In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler nach besseren Möglichkeiten gesucht, um festzustellen, wie viele Arten noch zu finden sind. 1988 beobachtete Robert May, ein Evolutionsbiologe an der Universität Oxford, dass die Vielfalt der Landtiere zunimmt, wenn sie kleiner werden. Er argumentierte, dass wir wahrscheinlich die meisten Arten großer Tiere wie Säugetiere und Vögel gefunden haben, und verwendete ihre Vielfalt, um die Vielfalt kleinerer Tiere zu berechnen. Am Ende hatte er eine Schätzung von 10 bis 50 Millionen Arten von Landtieren.
Andere Schätzungen reichten von nur 3 Millionen bis zu 100 Millionen. Dr. Mora und seine Kollegen glaubten, dass alle diese Schätzungen auf die eine oder andere Weise fehlerhaft waren. Im Ernst, es gab keine Möglichkeit, die verwendeten Methoden zu validieren, um sicherzugehen, dass sie zuverlässig sind.
Für die neue Schätzung entwickelten die Wissenschaftler eine eigene Methode, die darauf basiert, wie Taxonomen Arten klassifizieren. Jede Art gehört zu einer größeren Gruppe, die als Gattung bezeichnet wird, zu einer größeren Gruppe, die als Familie bezeichnet wird, und so weiter. Wir Menschen gehören zum Beispiel zusammen mit etwa 5.500 anderen Arten zur Klasse der Säugetiere.
Im Jahr 2002 veröffentlichten Forscher der Universität Rom einen Artikel, in dem sie diese höheren Gruppen zur Abschätzung der Vielfalt verwendeten von Pflanzen in ganz Italien. An drei verschiedenen Orten notierten sie die Anzahl der Gattungen, Familien und so weiter. An jedem Standort gab es weniger übergeordnete Gruppen als niedrigere, wie die Schichten einer Pyramide. Die Wissenschaftler konnten abschätzen, wie viele Arten sich an jedem Standort befanden, und es ist möglich zu schätzen, wie groß die untere Schicht einer Pyramide basierend auf dem Rest der Pyramide ist.
Das Papier wurde zu dieser Zeit kaum beachtet, aber Dr. Mora und seine Kollegen griffen es in der Hoffnung auf, mit dieser Methode alle Arten auf der Erde abzuschätzen. Sie zeichneten die Entdeckung neuer Tierklassen seit 1750 auf. Die Gesamtzahl stieg in den ersten 150 Jahren stark an und begann dann zu erklimmen – ein Zeichen dafür, dass wir uns der Suche nach allen Tierklassen nähern. Sie stellten fest, dass sich die Entdeckungsrate anderer hochrangiger Gruppen ebenfalls verlangsamt hat. Die Wissenschaftler bauten eine taxonomische Pyramide, um die Gesamtzahl der Arten in gut untersuchten Gruppen wie Säugetieren und Vögeln abzuschätzen. Sie machten durchweg gute Vorhersagen.
Die Wissenschaftler waren von ihrer Methode überzeugt und verwendeten sie dann für alle wichtigen Artengruppen. Sie kamen auf Schätzungen von beispielsweise 7,7 Millionen Tierarten und 298.000 Pflanzenarten. Obwohl das Land 29 Prozent der Erdoberfläche ausmacht, kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass hier 86 Prozent der Arten der Welt beheimatet sind.
„Ich denke, es ist ein interessanter und einfallsreicher neuer Ansatz für die wichtige Frage von Wie viele Arten leben heute tatsächlich auf der Erde? “, sagte Lord May.