Nach dem Angriff auf Pearl Harbor im Dezember 1941 sahen amerikanische Bodentruppen fast ein Jahr lang praktisch keine Aktion. Es war nicht, weil Präsident Roosevelt oder die amerikanische Öffentlichkeit nicht bereit waren; Die amerikanische Armee war einfach nicht vorbereitet – und Roosevelt war sich zumindest nicht sicher, wo er kämpfen wollte. 33
Roosevelt erkannte, dass die dringendsten militärischen Bedürfnisse in Europa waren. Frankreich war besiegt worden; Großbritannien wurde jeden Abend angegriffen. Als der Großteil der deutschen Armee in Richtung Moskau unterwegs war, wurden die Russen schrecklich geschlagen – sie baten Roosevelt um eine zweite Front, die einige der deutschen Divisionen abziehen würde, die über ihr Land schlugen.
Angesichts all dieser Faktoren war ein Angriff von England über den Kanal in das besetzte Frankreich am sinnvollsten. Der Vorschlag – mit dem Codenamen Operation Sledgehammer – wurde von den meisten amerikanischen Oberkommandos unterstützt. Aber dieser Plan würde Tausende von Menschenleben kosten und einen großen Teil der bestehenden amerikanischen Armee auslöschen. Darüber hinaus waren die meisten Amerikaner nur wirklich daran interessiert, gegen Japan zu kämpfen. Eine kostspielige kanalübergreifende Invasion würde daher nicht nur Leben kosten, sondern könnte Roosevelt die Unterstützung der amerikanischen Öffentlichkeit kosten.
Was Roosevelt brauchte, war eine Art von Aktion, die die amerikanische Öffentlichkeit befriedigte, relativ sicher und unfallfrei war, damit sich die Öffentlichkeit nicht gegen den Krieg wandte und zumindest eine Token-Front anbot dass die Russen etwas Erleichterung bekommen würden.
Nordafrika erfüllt diese Kriterien. Vor Pearl Harbor hatten Deutschland, Italien und Großbritannien darum gekämpft, ihr Interesse an Nordafrika zu schützen. Bis Mitte 1942 hatte Großbritannien die Italiener vertrieben und mit den Deutschen in Libyen und Ägypten einen Schaukampf geführt. Weiter westlich kontrollierte Deutschland Marokko, Algerien und Tunesien durch seine Stellvertreter, die Vichy-Franzosen – die Franzosen, die sich 1940 einer gewissen Niederlage gegenübersahen und sich entschieden hatten, mit ihren deutschen Invasoren zusammenzuarbeiten, anstatt sich ihnen zu widersetzen. Deutschland hatte einige Divisionen eingesetzt, um die Übernahme des Mittelmeers zu verteidigen, aber keine großen Ressourcen für die Region bereitgestellt. Es war daher keine große zweite Front – die Russen waren sich sicher, dass eine Aktion in Nordafrika nur minimale Hilfe bot. Aber es war etwas.
Daher landeten am 8. November 1942 124.000 britische und amerikanische Truppen in Casablanca in Marokko sowie in Oran und Algier in Algerien.
Die angreifenden Armeen waren sich nicht sicher, wie die französischen Vichy-Truppen reagieren würden – die Vichy standen schließlich unter der Kontrolle einer deutschen Besatzungsarmee. Darüber hinaus hatten amerikanische Diplomaten und Geheimdienstoffiziere Vichy-Kommandeure kontaktiert und ihnen eine Rolle bei den Bemühungen der Alliierten versprochen, wenn sie keinen Widerstand leisteten. Britische und amerikanische Unterhändler erinnerten den Vichy auch an ihr erfolgreiches Bündnis während des Ersten Weltkriegs. Aber die französischen Erinnerungen waren nicht alle positiv. Die Vereinigten Staaten hatten still daneben gestanden, als Frankreich 1940 von Deutschland überrannt wurde. Und kurz nachdem Frankreich sich den Deutschen ergeben hatte, wurde ihre Flotte in Mers-el-Kébir von den Briten angegriffen.
Die verbündete-französische Beziehung war daher eine Mischung aus historischer Freundschaft und jüngster Feindseligkeit. Es überrascht nicht, dass die Reaktion von Vichy auf die amerikanische Invasion gemischt war. Einige Einheiten legten ihre Waffen nieder, andere griffen die alliierten Streitkräfte an, als sie versuchten zu landen. Der stärkste Widerstand trat in Casablanca auf. Unter dem Kommando von General George Patton wateten amerikanische Truppen an Land und schwenkten das Sternenbanner in der Hoffnung, dass die Vichy nicht auf sie schießen würden – aber sie taten es. Es folgten zwei Tage intensiver Kämpfe, darunter Luftkämpfe zwischen amerikanischen und französischen Piloten, die beide amerikanische Flugzeuge flogen. Am Ende wurde der Widerstand in Nordafrika nur dadurch beendet, dass Vichy Admiral Jean Darlan versprochen wurde, an der Macht zu bleiben – Nordafrika würde weiterhin nicht von den Führern des französischen Widerstands regiert, sondern von denen, die sich ergeben hatten und dann zusammengearbeitet hatten mit den Deutschen.
Operation Torch lieferte Roosevelt somit ungleichmäßige Ergebnisse. Die Verluste wurden auf ein Minimum beschränkt – etwa 500 alliierte Soldaten wurden getötet, weitere 700 verletzt. Die Vereinigten Staaten erhielten die schnelle, schmerzlose Aktion, die Roosevelt für notwendig hielt, um die amerikanische Öffentlichkeit langsam zu einer Intervention in Europa und nicht in Japan zu führen. Roosevelt musste aber auch einen Vertrag mit einem faschistischen Kollaborateur abschließen und den diskreditierten Vichy anstelle des heldenhaften französischen Widerstands an der Macht lassen. Im Dezember wurde Darlan ermordet, was es den Vereinigten Staaten ermöglichte, den weitaus angeseheneren Henri Giraud, einen der Führer des französischen Widerstandes, einzusetzen. Aber der Deal mit Darlan hinterließ bei vielen Amerikanern einen schlechten Geschmack. Die Russen waren auch nicht allzu zufrieden mit dem Umfang der „zweiten Front“, die die Amerikaner als Reaktion auf ihre dringenden Bitten aufstellten.