1898: En supermagts fødsel
The global ligevægt, som havde tilladt De Forenede Stater at vokse og trives i virtuel isolation siden 1815 var forsvundet for evigt som et resultat af en kort, men knusende krig. I 1898 indhentede amerikansk indenlandsk støtte til Cubas uafhængighed De Forenede Stater i en kamp med Spanien over ønationens skæbne. Beslutningen om at hjælpe den cubanske modstand var en stor afvigelse fra den traditionelle amerikanske praksis med liberal nationalisme, og resultaterne af denne beslutning havde vidtrækkende konsekvenser. Paris-traktaten fra 1898, der sluttede krigen, gav Cuba sin uafhængighed og afstod også vigtige spanske ejendele til De Forenede Stater – især Puerto Rico, Filippinerne og den lille ø Guam. De Forenede Stater var pludselig en kolonimagt med oversøiske afhængigheder.
Denne antagelse af koloniale ansvar afspejlede ikke kun den midlertidige entusiasme fra 1898, men markerede også en dybtgående ændring i De Forenede Staters diplomatiske stilling. Udenrigspolitikken i det tidlige 19. århundrede havde mindre relevans ved begyndelsen af det 20. århundrede, fordi nationen havde ændret sig. De Forenede Stater havde næsten alle egenskaberne ved en stormagt – de stod foran eller næsten foran næsten alle andre lande med hensyn til befolkning, geografisk størrelse og placering i to oceaner, økonomiske ressourcer og militært potentiale.
Udenrigspolitikken måtte ændre sig for at imødekomme disse nye omstændigheder. Præsident William McKinley henledte opmærksomheden på den nye situation i de instruktioner, han gav delegationen af amerikanske statsmænd, der forhandlede om Paris-traktaten. ”Vi kan ikke være ubemærket, at krigen uden noget ønske eller design fra vores side har bragt os nye pligter og ansvarsområder, som vi skal opfylde og udføre, som bliver en stor nation, hvis vækst og karriere fra begyndelsen har hersket af nationernes hersker tydeligt overkommando og løfte om civilisation. ”
En anden nutidig observatør, George L. Rives, udvidede denne fortolkning. “Uanset om vi kan lide det eller ej,” skrev han, “er det tydeligt, at landet nu går ind i en periode i sin historie, hvor det vil nødvendigvis bringes i langt tættere og mere komplekse forbindelser med alle de andre store magter i verden, ”et resultat, der vil efterlade den etablerede udenrigspolitik forældet.” Vi skal nu og fremover betragtes som at have kastet vores traditionelle holdning til isolation.”