1950’erne var et årti præget af boom efter 2. verdenskrig, begyndelsen af den kolde krig og borgerrettighedsbevægelsen i De Forenede Stater. “Amerika i dette øjeblik,” sagde den tidligere britiske premierminister Winston Churchill i 1945, “står ved verdens topmøde.” I 1950’erne var det let at se, hvad Churchill mente. USA var verdens stærkeste militære magt. Dets økonomi blomstrede, og frugterne af denne velstand – nye biler, forstæderhuse og andre forbrugsvarer – var tilgængelige for flere mennesker end nogensinde før. Men 1950’erne var også en æra med stor konflikt. For eksempel udsatte den spirende borgerrettighedsbevægelse og korstoget mod kommunismen hjemme og i udlandet de underliggende splittelser i det amerikanske samfund.
Efterkrigstidens bomme
Historikere bruger ordet “boom” til beskriver en masse ting om 1950’erne: den blomstrende økonomi, de blomstrende forstæder og mest af alt den såkaldte “baby boom”. Dette boom begyndte i 1946, da et rekordantal babyer – 3,4 millioner – blev født i USA. Omkring 4 millioner babyer blev født hvert år i 1950’erne. Alt i alt var der, da bommen endelig tilspidsede i 1964, næsten 77 millioner “babyboomere.”
Efter 2. verdenskrig sluttede mange amerikanere ivrige efter at få børn, fordi de var sikre på, at Fremtiden holdt ikke andet end fred og velstand. På mange måder havde de ret. Mellem 1945 og 1960 mere end fordobledes bruttonationalproduktet og voksede fra 200 milliarder dollars til mere end 500 milliarder dollars og startede “den amerikanske kapitalismes guldalder.” Meget af denne stigning kom fra offentlige udgifter: Opførelse af mellemstatlige motorveje og skoler, fordeling af veteranernes fordele og mest af alt stigningen i militære udgifter – til varer som fly og nye teknologier som computere – bidrog alt sammen til årtiets økonomiske vækst. . Arbejdsløsheds- og inflationstakten var lav, og lønningerne var høje. Middelklassefolk havde flere penge at bruge end nogensinde før – og fordi mangfoldigheden og tilgængeligheden af forbrugsvarer voksede sammen med økonomien, havde de også flere ting at købe.
Flytning til forstæderne
Babybommen og forstæderbommen gik hånd i hånd. Næsten så snart anden verdenskrig sluttede, begyndte udviklere som William Levitt (hvis “Levittowns” i New York, New Jersey og Pennsylvania ville blive de mest berømte symboler på et forstæderliv i 1950’erne) at købe jord i udkanten af byer og bruge masseproduktionsteknikker til at bygge beskedne, billige traktathuse der. GI-lovgivningen subsidierede billige pant til tilbagevendende soldater, hvilket betød, at det ofte var billigere at købe et af disse forstæderhuse, end det var at leje en lejlighed i byen.
Disse huse var perfekte til unge familier – de havde uformelle “familierum”, åbne grundplaner og baghave – og derfor fik forstæderne kælenavne som “Fertility Valley” og “The Rabbit Hutch.” De var dog ofte ikke så perfekte for de kvinder, der boede i dem. Faktisk havde bomben i 1950’erne en særlig begrænsende virkning på mange amerikanske kvinder. Rådgivningsbøger og magasinartikler (“Vær ikke bange for at gifte sig med unge”, “Cooking To Me Is Poetry”, “Femininity Begins At Home”) opfordrede kvinder til at forlade arbejdsstyrken og omfavne deres roller som hustruer og mødre. en kvindes vigtigste job var at føde og opdrage børn var næppe et nyt, men det begyndte at skabe stor utilfredshed blandt kvinder, der længtes efter et mere tilfredsstillende liv. (I hendes bog The Feminine Mystique fra 1963 fortalte kvinders rettigheder Betty Friedan hævdede, at forstæderne “begravede kvinder i live.”) Denne utilfredshed bidrog igen til genfødelsen af den feministiske bevægelse i 1960’erne.
Civil Rights Movement
A voksende gruppe amerikanere talte imod ulighed og uretfærdighed i 1950’erne. Afroamerikanere havde kæmpet mod racediskrimination i århundreder; i løbet af 1950’erne kom kampen mod racisme og adskillelse imidlertid ind i det amerikanske liv. For eksempel erklærede Højesteret i 1954 i varemærket Brown v. Board of Education sagen, at “separate uddannelsesfaciliteter” for sorte børn var “i sagens natur ulige.” Denne afgørelse var det første søm i Jim Crow’s kiste.
Mange sydlige hvide modstod Brown-dommen. De trak deres børn tilbage fra offentlige skoler og indskrev dem i helt hvide “adskillelsesakademier”, og de brugte vold og intimidering for at forhindre sorte i at hævde deres rettigheder. I 1956 underskrev mere end 100 sydlige kongresmedlemmer endda et “sydligt manifest”, der erklærede at de ville gøre alt, hvad de kunne for at forsvare segregering.
På trods af disse bestræbelser blev der født en ny bevægelse. I december 1955 blev en Montgomery-aktivist ved navn Rosa Parks arresteret for at nægte at give sit sæde i en bybus til en hvid person.Hendes anholdelse udløste en 13-måneders boykot af byens busser af dens sorte borgere, som først sluttede, da busselskaberne stoppede med at diskriminere afroamerikanske passagerer. Handlinger af “ikke-voldelig modstand” som boykotten var med til at forme borgerrettighedsbevægelsen i det næste årti.
Den kolde krig
Spændingen mellem USA og Sovjetunionen, kendt som den kolde krig, var et andet afgørende element i 1950’erne. Efter Anden Verdenskrig begyndte vestlige ledere at bekymre sig om, at Sovjetunionen havde det, som en amerikansk diplomat kaldte “ekspansive tendenser”; desuden mente de, at udbredelsen af kommunismen overalt truede demokrati og kapitalisme overalt. Som et resultat måtte kommunismen “indeholdes” – af diplomati, ved trusler eller med magt. Denne idé formede amerikansk udenrigspolitik i årtier.
Den formede også indenrigspolitikken. Mange mennesker i USA bekymret for, at kommunister eller “undergravende” kunne ødelægge det amerikanske samfund indefra såvel som udefra. Mellem 1945 og 1952 afholdt kongressen 84 høringer, der skulle stoppe “ikke-amerikanske aktiviteter” i den føderale regering, på universiteter og offentlige skoler og endda i Hollywood. Disse høringer afslørede ikke mange forræderiske aktiviteter – eller endda mange kommunister – men det gjorde ikke noget: Titusinder af amerikanere mistede deres job såvel som deres familier og venner i den antikommunistiske “Red Scare” i 1950’erne.
Popcultur fra 1950’erne
I 1950’erne blev fjernsyn noget, som den gennemsnitlige familie havde råd til, og i 1950 havde 4,4 millioner amerikanske familier en i deres hjem. Televisionens guldalder var præget af familievenlige shows som I Love Lucy, The Honeymooners, The Twilight Zone og Leave It To Beaver. I biografer dominerede skuespillere som John Wayne, James Stuart, Charlton Heston, Marlon Brando, Grace Kelly, Jerry Lewis, Dean Martin, Elizabeth Taylor og Marilyn Monroe. Den abstrakte ekspressionisme af Jackson Pollock og Willem de Kooning signaliserede en ny tidsalder inden for kunst og banede vejen for popkunst for kunstnere som Andy Warhol i 1960’erne.
1950’ernes musik
Elvis Presley. Sam Cooke. Chuck Berry. Fedt Domino. Buddy Holly. I 1950’erne så Rock ‘n’ Roll op, og den nye lyd fejede nationen. Det hjalp med at inspirere rockabilly-musik fra Jerry Lee Lewis og Johnny Cash. Folk svajede til The Platters og The Drifters. Musikmarkedsføring ændrede sig også: For første gang begyndte musik at målrette mod unge.
Den 3. februar 1959, amerikanske musikere Buddy Holly. Ritchie Valens og JP Richardson døde i et flystyrt over Clear Lake, Iowa, i det, der blev kendt som “The Day The Music Died” – en begivenhed udødeliggjort i Don McLeans 1972-sang “American Pie.”
Shaping 60’erne
Den blomstrende velstand i 1950’erne var med til at skabe en udbredt følelse af stabilitet, tilfredshed og konsensus i De Forenede Stater. Imidlertid var denne konsensus skrøbelig, og den splittede for godt i de tumultagtige 1960’ere.