Den 7. og sidste debat mellem senatorkandidaterne Abraham Lincoln og Stephen Douglas blev afholdt den 15. oktober 1858 i Alton, Illinois. I dag står bronzestatuer af Douglas og Lincoln for at fejre begivenheden på Lincoln Douglas Square i Alton.
I 1858, da landet kom stadig tættere på splittelse, tiltrak to politikere fra Illinois en nations opmærksomhed. Fra 21. august til 15. oktober kæmpede Stephen Douglas med Abraham Lincoln ansigt til ansigt debatter omkring staten. Prisen, de søgte, var en plads i Senatet. Lincoln udfordrede Douglas til en idékrig. Douglas tog udfordringen. Debatterne skulle afholdes 7 steder i hele Illinois. Kampen var i gang, og nationen så.
Tilskuerne kom fra hele Illinois og nærliggende stater med tog, med kanalbåd, med vogn, med vogn og til hest. De hævede kortvarigt befolkningerne i de byer, der var vært for debatterne. Tilskuerne deltog ved at råbe spørgsmål og jublede deltagerne som om de var prizefighters, klappede og lo. Debatterne tiltrak titusinder af vælgere og avisreporter fra hele nationen.
Under debatterne fortalte Douglas stadig “populær suverænitet”, som opretholdt borgernes ret til et territorium til at tillade eller forbyde slaveri. . Det var, sagde han, en hellig ret til selvstyre. Lincoln påpegede, at Douglas stilling direkte anfægtede Dred Scott-beslutningen, der besluttede, at borgerne i et territorium ikke havde sådan en magt.
Hvis vi først kunne vide, hvor vi er, og hvor vi plejer, kunne vi bedre bedømme, hvad vi skal gøre, og hvordan vi gør det. Vi er nu langt inde i det femte år, siden en politik blev indledt med det lovede objekt og tillidsfuldt løfte om at sætte en stopper for slaveriagitation. Under denne politik fungerer denne agitation ikke kun ikke ophørt, men er konstant forstærket. Efter min mening vil den ikke ophøre, før en krise skal være nået og bestået. “A hus opdelt mod sig selv kan ikke stå. “Jeg tror, at denne regering ikke kan udholde, permanent, halvt slave og halvt fri. Jeg forventer ikke, at Unionen opløses; Jeg forventer ikke, at huset falder, men jeg forventer, at det vil ophøre med at deles. Det bliver alt sammen en ting eller alle de andre. Enten modstandere af slaveri med Jeg arresterer den videre spredning af det og placerer det, hvor det offentlige sind skal hvile i troen på, at det er under ultimativ udryddelse, ellers vil dets fortalere skubbe det frem, indtil det bliver ens lovligt i alle stater, også gamle som nyt, både nord og syd. 
Det næste spørgsmål, som hr. Lincoln har stillet mig, er, kan befolkningen i et territorium på en hvilken som helst lovlig måde mod enhver borger i USA, udelukke slaveri fra deres grænser inden dannelsen af en statsforfatning? Jeg svarer med eftertryk, som hr. Lincoln har hørt mig svare hundrede gange fra hver stub i Illinois, at folk efter et territorium efter min mening på lovlige måder kan udelukke slaveri fra deres grænser før dannelsen af en statsforfatning. Mr. Lincoln vidste, at jeg havde besvaret dette spørgsmål igen og igen. Han hørte mig argumentere for Nebraska-lovforslaget om dette princip overalt i staten i 1854, i 1855 og i 1856, og han har ingen undskyldning for at foregive at være i tvivl om min holdning til dette spørgsmål. Det betyder ikke noget, hvilken måde Højesteret i det følgende kan beslutte med hensyn til det abstrakte spørgsmål, om slaveri eventuelt går ind i et område i henhold til forfatningen, folket har de lovlige midler til at indføre det eller udelukke det, som det vil, af den grund slaveri kan ikke eksistere en dag eller en time hvor som helst, medmindre det understøttes af lokale politibestemmelser. Disse politibestemmelser kan kun fastlægges af den lokale lovgiver, og hvis folket er imod slaveri, vælger de repræsentanter til det organ, som ved uvenlig lovgivning effektivt forhindrer indførelsen af det i deres midte. Hvis de tværtimod er for det, vil deres lovgivning favorisere dets forlængelse. Derfor, uanset hvad højesterets afgørelse måtte være i dette abstrakte spørgsmål, er folks ret stadig til at oprette et slaveområde eller et frit territorium perfekt og fuldstændigt i henhold til Nebraska-lovforslaget. Jeg håber, at Mr. Lincoln finder mit svar tilfredsstillende på det punkt.
C-Span sponsorerede en genoptagelse af Lincoln-Douglas-debatterne i 1994.
I det, der blev kendt som Freeport-doktrinen, svarede Douglas, at uanset hvad højesteret besluttede, ikke var så vigtigt som borgernes handlinger. Hvis et område nægtede at have slaveri, ville ingen love, ingen afgørelse fra Højesteret tvinge dem til at tillade det. Denne stemning ville blive betragtet som forræderi for mange sydlige demokrater og ville vende tilbage til at hjemsøge Douglas i hans forsøg på at blive præsident i valget 1860.
Abraham Lincoln og Stephen Douglas mødtes i hver af Illinois “7 kongresdistrikter til debatterne, der gik forud for valget til den amerikanske senator i 1858.
Gang på gang, Lincoln fremførte det punkt, at ”et hus opdelt ikke kunne stå.” Douglas tilbageviste dette ved at bemærke, at grundlæggerne, ”efterlod hver stat fuldstændig fri til at gøre, som den ville om emnet.” Lincoln mente, at sorte havde ret til de rettigheder, der er opregnet i uafhængighedserklæringen, som inkluderer ”liv, frihed og forfølgelse af lykke.” Douglas hævdede, at grundlæggerne ikke havde til hensigt at inddrage sådanne for sorte.
Hverken Abraham Lincoln eller Stephen Douglas vandt et populært valg i efteråret. I henhold til reglerne for valg i senatet afgav vælgerne deres valg til de lokale lovgivere , der derefter vælger en senator. Demokraterne vandt et flertal af distriktskonkurrencer og vendte Douglas tilbage til Washington. Men nationen så en stigende stjerne i den besejrede Lincoln. Hele dramaet, der udspilte sig i Illinois, blev spillet på den nationale scene kun to år senere med den højeste af alle mulige indsatser.