Tragtnettet betragtes som en af Australiens mest frygtindgydende edderkopper, men deres evne til at dræbe mennesker er ved et uheld snarere end design viser vores nye forskning.
I resultater offentliggjort i dag afslører vi, hvordan det meget giftige og hurtigvirkende gift hos mandlige tragten-edderkopper sandsynligvis har udviklet sig som et forsvar mod rovdyr.
Når mandlige tragt-web-edderkopper er unge, er deres gift hovedsagelig potent for insekter, som de spiser. Men når mænd begynder at søge efter en kvindelig ægtefælle, skal de forlade deres burrers sikkerhed. Det er, når deres gift bliver kraftigt for hvirveldyr som krybdyr og pattedyr – inklusive mennesker.
Så mens mennesker teoretisk kan dø af en bid på en tragt, er dette bare en evolutionær tilfældighed – vores forskning tyder på, at edderkopper ikke er ‘ t specifikt ude for at hente os.
Hvorfor så dødbringende?
Cirka 15% af alle dyr bruger gift af grunde som at dræbe eller immobilisere bytte, selv- forsvar eller for at få fordel over konkurrenter, såsom i ynglesæsonen. Når et dyr modnes, og dets aktiviteter ændres, kan dets gift også ske.
Australske tragtvæv er blandt en lille gruppe edderkopper, hvis gift kan dræbe mennesker. Imidlertid fandt alle 13 registrerede dødsfald sted, inden anti-gift blev introduceret i 1981.
Tragtwebgif er dødelig, fordi det indeholder en type neurotoksin kaldet “delta-hexatoxin”. Dette toksin kan dræbe mennesker ved at angribe nervesystemet system, mens nerverne “tændes” og skyder igen og igen. I alvorlige tilfælde kan giftet få muskler til at gå i krampe, blodtryk falde farligt, koma og organsvigt og i sidste ende døden – nogle gange inden for få timer.
Forskere har længe været forvirrede over, hvorfor disse toksiner er så dødbringende for mennesker, når vi og andre primater aldrig har været tragt på nettet eller rovdyr. Forskere var også forvirrede over, hvorfor mandlige tragtebaner så ud til at have meget mere dødbringende gift end kvinder og forårsagede de fleste menneskelige dødsfald.
Vi vidste dog, at de fleste tragttabb hos mennesker forekommer i edderkopernes sommerparringssæson , når de mandlige edderkopper sjældent fodrer. Dette foreslog, at giften spillede en defensiv rolle.
Spider sleuthing
Vi satte os for at løse dette mysterium ved hjælp af molekylær analyse af giften. Selvom 35 arter af australske tragt-web-edderkopper blev officielt anerkendt, var kun ni delta-hexatoxiner fra fire arter tidligere blevet identificeret. Vores analyse øgede antallet af kendte delta-hexatoxiner til 22 fra gift fra ti tragt-væv arter.
At have disse ekstra data hjalp os med at tegne et meget klarere billede af giftets historie. Det hele kommer ned til naturlig selektion – processen, hvor organismer, der er bedst tilpasset deres miljø, overlever og formerer sig. De gener, der er ansvarlige for denne succes, bevares og videreføres til de næste generationer og driver udviklingsprocessen.
Vores data afslørede, hvordan naturlig selektion udløste en ændring i giftet hos voksne mandlige tragtbaner. Når mænd er seksuelt modne, forlader de sikkerheden i deres hule og vandrer betydelige afstande for at finde en kvinde. Dette sætter mandlige tragtweb-edderkopper i stien til hvirveldyrs rovdyr. Disse kan omfatte krybdyr (såsom firben eller gekko), pungdyr (såsom antechinus og dunnarts), pattedyr (såsom rotter) og fugle.
Da edderkoppespind udviklede sig for millioner af år siden, målrettede toksiner i dets gift hovedsageligt deres naturlige bytte: insekter såsom kakerlakker og fluer. Vi undersøgte de genetiske sekvenser af alle delta-hexatoxiner i tragten. Vi fandt over tid, at giften hos voksne mænd udviklede sig til at være potent til hvirveldyr. Uheldigvis for mennesker, der er hvirveldyr, afskærede vi det i processen.
Kvindelige tragtweb forbliver sikkert i deres huler og lader mændene komme til dem. Så det menes, at kvindens gift kun forbliver potent mod insekter hele deres liv.
Tag trøst
Nu bevæbnet med en stærkere forståelse af, hvordan delta-hexatoxiner udviklede sig, vil vi bruge den viden til brug. De nye genetiske sekvenser, vi opdagede, vil muliggøre en bedre forståelse af, hvad tragtweb-edderkoppegift gør med menneskekroppen. Dette kan være kritisk for at forbedre eksisterende anti-gift og for at designe evidensbaserede behandlingsstrategier for bidofre.
Vi ser ikke kun på giftige mænds gift. Vi undersøger også kvindelig tragtvæv, og håber, at deres insektspecifikke toksiner vil føre til nye typer insekticider, der er mindre skadelige for insekter, der ikke er målgrupper, og det bredere miljø.
Tragtweb kan være en af Australiens mest dødbringende edderkopper. Men måske er det en vis trøst at vide, at deres gift ikke er målrettet mod os, og de potentielle dødelige virkninger er bare et slag af evolutionær uheld.