Det 55. Massachusetts Infantry Regiment var det første nordlige sorte frivillige regiment, der blev ansat til at kæmpe i borgerkrigen. Dens gennemførte kamprekord førte til den generelle rekruttering af afroamerikanere som soldater. De udgjorde i sidste ende ti procent af Unionens hær og flåde. Femteoghalvfjerds succesrige kampagne for lige løn signaliserede også en bevægelse mod raceretfærdighed i militæret.
Efter frigørelsesproklamationen, og da efterspørgslen efter nordlige rekrutter voksede ud over forsyningen, gik præsident Abraham Lincoln ind på at tilmelde sig afrikanere -Amerikanere i EU-hæren. I starten af 1863 modtog Massachusetts ‘afskaffelsesguvernør John A. Andrew krigsdepartementets samtykke til at danne et regiment af frie nordlige sorte. Den fremtrædende afskaffelse Robert Gould Shaw, som på det tidspunkt var 25, accepterede stillingen som oberst i det femtifjerdel, idet han mente, at regimentet var en mulighed for at retfærdiggøre antislaveridealer. I maj 1863 havde 1.007 sorte mænd tilmeldt sig det 45. Massachusetts.
Typisk rekrutterede og uddannede individuelle stater lokale borgerkrigsregimenter, som derefter sluttede sig til de føderale styrker. I det femtifjerte kom imidlertid kun 113 mænd (13%) fra Massachusetts. Det nye regiment repræsenterede et bredt geografisk spektrum, herunder soldater fra 15 nordlige stater, fire grænsestater, fem konfødererede stater, Canada og Vestindien. Mindst 30 var tidligere slaver. Ud over de 1.007 sorte infanterister, tjente 37 hvide officerer i regimentet. Mens afroamerikanere ikke fik lov til at tjene som officerer, var alle sergenterne og korporalerne sorte, hvilket gav en afgørende forbindelse mellem de tilsluttede mænd og deres officerer.
Oberst Shaw modtog sine ordrer i maj; den femogtredive skulle sejle til Beaufort, South Carolina. Efter en følelsesmæssig march mod Boston Common den 28. maj 1963 sejlede den femoghalvtreds sydpå. På angreb på James Island adskilte den Fifty-Four sig snart i kamp. Kort derefter førte Shaw det fornyede angreb på den konfødererede højborg Battery Wagner uden for Charleston, South Carolina. Om aftenen den 18. juli førte den halvtredsindstyvende et bajonetangreb over en tre-kvart mil lang åben strand. Fort Wagner, som det almindeligvis ville blive kendt, var den halvtredsindstyvende mest kostbare og berømte kamp. Mindst 74 mænd og tre officerer, inklusive Shaw, døde i kamp, og det blev straks fejret i Unionen som et heroisk nederlag. Efter Wagner kæmpede den halvtredsfjerde i slaget ved Olustee, slaget ved Honey Hill og slaget ved Boykins møll.
Selvom det femtifyrte viste stor dygtighed og mod, gjorde krigsafdelingen ikke alligevel anerkende lighed mellem den afroamerikanske soldat. Selvom de lovede 13 dollars om måneden, blev den femoghalvfjerds kun betalt ti, og hæren forventede, at mændene skulle købe deres egne uniformer. I protest kæmpede mændene i 18 måneder uden nogen som helst løn. Endelig, efter adskillige appeller til justitsadvokaten, krigsministeren og præsidenten, i juli 1864, tildelte kongressen de femoghalvtreds deres fulde løn, med tilbagevirkende kraft til tidspunktet for ansættelse.
Foto af en del af Robert Gould Shaw Memorial, Boston
Regimentets overlevende blev udskrevet den 1. september 1865, og næsten straks forsøgte det sorte samfund i Boston at opføre et mindesmærke for det femtifyrte . Den berømte amerikanske billedhugger Augustus Saint-Gaudens afsluttede mindesmærket i 1897, og det blev afsløret uden for statshuset i en Memorial Day-ceremoni. Saint-Gaudens fik oprindeligt til opgave at oprette en rytterstatue af Shaw alene, men Shaws familie insisterede på, at obersten blev portrætteret med sine mænd. I sidste ende, med Shaw på hesteryg, blev 23 sorte marcherende infanterister beskrevet i Saint-Gaudens ‘bronze bas-relief. Navnene på de fem hvide officerer, der blev dræbt i kamp, var indskrevet på bagsiden af monumentet, men det var først i 1981, at navnene på de faldne sorte soldater blev tilføjet.
I 1989 frigav Tri-Star Pictures den Oscar-vindende film Glory, baseret på historien om det femtifjerte og Fort Wagner-angrebet. Mens Glory lykkedes at stimulere populær diskussion om regimentet og opfattelsen af sorte i militæret, fortsatte filmen også arven fra historisk usynlighed for disse soldater. Mens Robert Gould Shaw bliver portrætteret realistisk, er enhver sort soldat fiktiv, mens filmen ignorerer så bemærkelsesværdige figurer som William H. Carney, den første afroamerikanske modtager af æresmedaljen. Ikke desto mindre er det 55. Massachusetts fortsat et prisme, hvorved racekonflikt, broderskab og heroisme ses i Amerika.