Det første, du måske ikke ved om obelisker, er hvad de er. Hvis du dog nogensinde har besøgt Washington-monumentet eller gået over Place de la Concorde i Paris eller set nogen gengivelse af det antikke Egypten i dets herlighed, er du meget fortrolig med obelisker: lodrette stensøjler, der tilspidses, når de rejser sig, toppet af en pyramide. Washingtons monument og obeliskens fascinerende historie af John Steele Gordon er en absorberende redegørelse for obeliskens plads i den menneskelige civilisation. Her er syv ting afsløret af Gordon, som du måske ikke kender til obelisker.
1. DE VAR BYGGET AF DE FORTIDE EGYPTERER, KUN TILGÅENDE FÅGENE I EGYPTEN.
De gamle egyptere placerede par obelisker ved indgangen til deres templer. Ifølge Gordon var søjlerne forbundet med den egyptiske solgud og repræsenterede måske lysstråler. De blev ofte toppet med guld eller en naturlig guld-og-sølvlegering kaldet electrum for at fange morgenlysets første stråler. Otteogtyve egyptiske obelisker forbliver stående, selvom kun seks af dem er i Egypten. Resten er spredt over hele kloden, enten gaver fra den egyptiske regering eller plyndring af udenlandske angribere.
2. EN OBELISK BLEJS BRUGES I DEN FØRSTE BEREGNING AF JORDENS OMGANG.
Omkring 250 f.Kr. brugte en græsk filosof ved navn Eratosthenes en obelisk til at beregne jordens omkreds. Han vidste, at obelisker i byen Swenet (moderne Aswan) ved middagstid på sommersolhverv ikke ville kaste nogen skygge, fordi solen ville være direkte over hovedet (eller nul grader op). Han vidste også, at på samme tid i Alexandria kastede obelisker skygger. Når han målte denne skygge mod obeliskens spids, kom han til den konklusion, at forskellen i grader mellem Alexandria og Swenet: syv grader, 14 minutter – en femtendedel omkredsen af en cirkel. Han anvendte den fysiske afstand mellem de to byer og konkluderede, at jordens omkreds var (i moderne enheder) 40.000 kilometer. Dette er ikke det rigtige tal, skønt hans metoder var perfekte: På det tidspunkt var det umuligt at kende den nøjagtige afstand mellem Alexandria og Swenet.
Hvis vi anvender Eratosthenes formel i dag, får vi et tal forbløffende tæt på Jordens faktiske omkreds. Faktisk var selv hans unøjagtige figur mere præcis end den, der blev brugt af Christopher Columbus 1700 år senere. Hvis han havde brugt Eratosthenes ‘skøn, ville Columbus straks have vidst, at han ikke havde nået Indien.
3. SANDE OBELISKER LAVES AF EN STAK STEN.
Ægte obelisker, som de antikke egyptere opfattede, er “monolitiske” eller lavet af et enkelt stykke sten. (Den bogstavelige oversættelse af monolit – et græsk ord – er “en sten.” På den note er ordet “obelisk” også græsk, afledt af obeliskos eller spyd. En gammel egypter ville have kaldt en obelisk en tekhen.) obelisk i centrum af Place de la Concorde er for eksempel monolitisk. Det er 3300 år gammelt og markerede engang indgangen til Thebes tempel i Egypten. Så vanskeligt er det at bygge en monolitisk obelisk, som farao Hatshepsut havde indskrevet den stolte erklæring ved bunden af en af hendes obelisker: “uden søm, uden at gå sammen.” SVÆRT AT BYGGE.
Ingen ved nøjagtigt, hvorfor obelisker blev bygget, eller endda hvordan. Granit er virkelig hårdt – en 6,5 på Mohs-skalaen (diamant er en 10) – og for at forme det har du brug for noget jævnt De tilgængelige metaller på det tidspunkt var enten for bløde (guld, kobber, bronze) eller for vanskelige at bruge til værktøj (jernets smeltepunkt er 1.538 ° C; egypterne ville ikke have jernsmeltning før 600 f.Kr.). p>
Ægypterne brugte sandsynligvis bolde af dolerit til at forme obeliskerne, hvilket Gordon bemærker, ville have krævet “en uendelig menneskelig indsats.” Hundredvis af arbejdere ville hver have været nødt til at slå granit i form ved hjælp af doleritkugler, der vejede op til 12 pund. Dette behandler ikke engang spørgsmålet om, hvordan man kan flytte en 100 fods søjle på 400 ton fra stenbruddet til dets destination. Mens der er mange hypoteser, ved ingen præcis, hvordan de gjorde det.
5. EN OBELISK HJÆLPTE ARKAEOLOGER TRANSLERER HIEROGLYFIK.
Indtil det 19. århundrede blev hieroglyffer anset for at være uoversættelige – mystiske symboler uden nogen sammenhængende besked nedenunder. Jean-François Champollion, en fransk egyptolog og sprogforsker, tænkte anderledes og gjorde det til sit livs mål at finde ud af dem. Hans første succes kom fra Rosetta Stone, hvorfra han spredte navnet “Ptolemæus” fra symbolerne. I 1819 blev “Ptolemæus” også opdaget skrevet på en obelisk, der netop var blevet bragt tilbage til England – Philae obelisken. “P”, “o” og “l” på obelisken blev også vist andre steder på den, på de perfekte steder at stave navnet “Cleopatra.” (Ikke den Cleopatra; den meget tidligere dronning Cleopatra IX af Ptolemæus.) Med disse spor og ved hjælp af denne obelisk formåede Champollion at knække den mystiske kode for hieroglyffer, oversætte deres ord og dermed frigøre hemmelighederne i det gamle Egypten. (Næsten 200 år senere fejrede Den Europæiske Rumagenturs mission om at lande et rumfartøj på en komet disse begivenheder; rumfartøjet hedder Rosetta. Landeren hedder Philae.)
6. De ældste tilbageværende obelsker er lige så gamle som optaget menneskelig historie.
De ældste obeliske er næsten umuligt gamle – gamle selv efter antikens standarder. Seaton Schroeder, en ingeniør, der hjalp med at bringe Cleopatra’s Needle til Central Park, kaldte det et “måske monument fra den antikke antikvitet” og kommenterede veltalende: “Fra udskæringerne på dets ansigt læser vi om en tidsalder forud for de fleste begivenheder, der er optaget i antik historie; Troja var ikke faldet, Homer blev ikke født, Salomons tempel blev ikke bygget; og Rom rejste sig, erobrede verden og gik ind i historien i den tid, hvor denne strenge krønike af tavse tider har modet elementerne. ”
7. DEN VÆRSTE OBELISK I VERDEN ER WASHINGTON-MONUMENTET.
Washington Monument blev først udtænkt i 1832 og tog årtier at bygge. Det er ifølge loven den højeste struktur i District of Columbia og er dobbelt så høj som enhver anden obelisk i verden. Gordon bemærker, at det er unikt blandt mindesmærker i Washington. Mens folk besøger mindesmærker over blandt andet Lincoln og Jefferson for at se kæmpe statuer af de mænd, de mindes, er højdepunktet i Washington Monument monumentet selv. Statuen af Washington inde får lidt varsel. Som Gordon skriver i Washingtons monument: “Obelisken, stille som kun sten kan være, ser alligevel ud til at sige som intet andet kan, ‘Her er noget væsentligt.'”