Ægteskabelig skik og love
En eller anden form for ægteskab har vist sig at eksistere i alle menneskelige samfund, fortid og nutid. Dens betydning kan ses i de detaljerede og komplekse love og ritualer omkring den. Selvom disse love og ritualer er lige så varierede og talrige som menneskelige sociale og kulturelle organisationer, gælder nogle universelle.
Ægteskabets vigtigste juridiske funktion er at sikre partnernes rettigheder i forhold til hinanden og at sikre rettighederne og definere børns forhold i et samfund. Ægteskab har historisk givet afkom en legitim status, som berettigede ham eller hende til de forskellige privilegier, der er fastlagt i samfundets traditioner, herunder arveretten. I de fleste samfund etablerede ægteskabet også de tilladte sociale relationer, der er tilladt for afkomene, herunder det acceptable valg af fremtidige ægtefæller.
Indtil slutningen af det 20. århundrede var ægteskab sjældent et spørgsmål om frit valg. I vestlige samfund blev kærlighed mellem ægtefæller forbundet med ægteskab, men selv i vestlige kulturer (som romanens forfattere som Henry James og Edith Wharton vidner om) var romantisk kærlighed ikke det primære motiv for ægteskab i de fleste epoker, og ens ægteskabspartner blev omhyggeligt valgt.
Endogami, den praksis at gifte sig med nogen inden for ens egen stamme eller gruppe, er den ældste sociale regulering af ægteskabet. Når kommunikationsformerne med eksterne grupper er begrænsede, er endogamisk ægteskab en naturlig konsekvens. Kulturelt pres for at gifte sig inden for ens sociale, økonomiske og etniske gruppe håndhæves stadig meget stærkt i nogle samfund.
Exogamy, den praksis at gifte sig uden for gruppen, findes i samfund, hvor slægtskabsforhold er mest komplekse og dermed udelukke store ægteskaber fra ægteskab, der kan spore deres slægt til en fælles forfader.
I samfund, hvor den store eller udvidede familie forbliver den grundlæggende enhed, arrangeres ægteskaber normalt af familien. Antagelsen er, at kærligheden mellem partnerne kommer efter ægteskabet, og der tages meget hensyn til de socioøkonomiske fordele, der tilkommer den større familie fra kampen. I samfund, hvor den lille eller nukleare familie dominerer, vælger derimod unge voksne normalt deres egne kammerater. Det antages, at kærlighed går forud for (og bestemmer) ægteskab, og at der normalt tages mindre hensyn til de socioøkonomiske aspekter af kampen.
I samfund med arrangerede ægteskaber er den næsten universelle skik, at nogen fungerer som en mellemmand eller matchmaker. Denne persons hovedansvar er at arrangere et ægteskab, der vil være tilfredsstillende for de to repræsenterede familier. En eller anden form for medgift eller bridewealth udveksles næsten altid i samfund, der favoriserer arrangerede ægteskaber.
I samfund, hvor enkeltpersoner vælger deres egne kammerater, er dating den mest typiske måde for folk at mødes og blive bekendt med potentielle partnere. . Vellykket dating kan resultere i frieri, som derefter normalt fører til ægteskab.