Symptomerne på afhængig personlighedsforstyrrelse inkluderer primært et langvarigt behov for, at personen skal passes og en frygt for at blive forladt eller adskilt fra vigtige personer i hans eller hendes liv. Dette får personen til at engagere sig i afhængig og underdanig adfærd, der er designet til at fremkalde plejegivende adfærd hos andre. Den afhængige adfærd kan ses som værende “klæbende” eller “klamrer sig fast” til andre, fordi personen frygter, at de ikke kan leve deres liv uden hjælp fra andre.
Personer med afhængig personlighedsforstyrrelse er ofte præget af pessimisme og selvtillid, har en tendens til at nedsætte deres evner og aktiver og kan konstant henvise til sig selv som “dumme”. De tager kritik og misbilligelse som bevis for deres værdiløshed og mister troen på sig selv. De kan søge overbeskyttelse og dominans fra andre. Regelmæssige aktiviteter i det daglige liv kan blive forringet, hvis det kræves uafhængigt initiativ. De kan undgå ansvarsstillinger og blive ængstelige, når de står over for med beslutninger. Sociale relationer har tendens til at være begrænset til de få mennesker, som den enkelte er afhængig af.
Kronisk fysisk sygdom eller adskillelsesangst i barndommen eller ungdommen kan prædisponere et individ for udviklingen af afhængig personlighedsforstyrrelse.
En personlighedsforstyrrelse er et varigt mønster af indre oplevelse og adfærd, der afviger fra normen for individets kultur. Mønsteret ses i to eller flere af følgende områder: kognition, påvirkning, interpersonel funktion eller impulskontrol. Det varige mønster er fleksibelt og gennemgribende i en bred vifte af personlige og sociale situationer. Det fører typisk til betydelige kan ikke nød eller svækkelse i sociale, arbejde eller andre funktionsområder. Mønsteret er stabilt og af lang varighed, og dets debut kan spores tilbage til tidlig voksenalder eller ungdomsår.