Opstigning til tronen
Paul I’s regeringstid var en mørk periode for Rusland. Monarkens tyranniske og bizarre opførsel førte til et komplott mod ham af visse adelsmænd og militærmænd, og han blev myrdet natten til 23. marts (11. marts, gammel stil), 1801. Alexander blev tsar den næste dag. Plotterne havde sluppet ham ind på hemmeligheden og forsikret ham om, at de ikke ville dræbe hans far, men kun ville kræve hans abdik. Alexander troede på dem eller i det mindste ønskede at tro, at alt ville gå godt.
Efter det mørke, som Paulus havde kastet Rusland i, syntes Alexander for sine undersåtter som en strålende daggry. Han var smuk, stærk, behagelig, human og fuld af entusiasme. Han ønskede at hans regeringstid skulle være lykkelig og drømte om store og nødvendige reformer. Med fire venner, der var af adelige familier, men motiverede af liberale ideer – prins Adam Czartoryski, grev Pavel Stroganov, grev Viktor Kochubey og Nikolay Novosiltsev – dannede han det private udvalg (Neglasny Komitet). Dets erklærede formål var at indramme “gode love, som er kilden til nationens velbefindende.”
Alexander og hans nære rådgivere korrigerede mange af uretfærdighederne fra det foregående regeringstid og foretog mange administrative forbedringer Deres vigtigste præstation var igangsættelsen af en omfattende plan for offentlig uddannelse, som involverede dannelsen af mange skoler af forskellige typer, institutioner til uddannelse af lærere og grundlæggelsen af tre nye universiteter. Harpe og på trods af sit eget ønske om at gøre sit folk lykkeligt, manglede Alexander den nødvendige energi til at gennemføre den mest presserende reform, afskaffelse af livegenskab. Instituttet for livegenskab var med tsarens egne ord “en nedbrydning”, der holdt Rusland inde en katastrofalt tilbagestående tilstand. Men at befri livegrene, der udgjorde tre fjerdedele af befolkningen, ville vække fjendtligheden hos deres ædle herrer, som ikke ønskede at miste de slaver, som deres rigdom og komfort var afhængige af. Hustru var en fortsat byrde for russerne. Det forhindrede modernisering af landet, som var mindst et århundrede bag resten af Europa.
Af et oprigtigt ønske om at innovere betragtede Alexander en forfatning og “begrænsningen af eneveldet”, men han trak sig tilbage før faren for at påtvinge en adel pludselig forandring, der afviste den. Desuden var han en visionær, der ikke kunne omdanne sine drømme til virkelighed. På grund af sin ustabile personlighed ville han blive beruset af forestillingen om store projekter, mens han ikke kunne bære Endelig havde den “vestlige” teoretiske uddannelse af Alexander og hans unge venner ikke forberedt dem på at få en klar vision om realiteterne i det russiske liv.