Anabaptisterne var en radikal religiøs gruppe, der udviklede sig fra Ulrich Zwinglis og Martin Luthers lære. Både Zwingli og Luther afviste imidlertid anabaptisterne, fordi de anså dem for radikale. Selvom anabaptisterne havde en vis støtte i forskellige dele af Vesteuropa, blev de afvist af både protestanter og katolikker, og de blev alle jagtet.
Hvad troede anabaptisterne på? Generelt troede de på:
- Voksendåb (lært omvendelse)
- Messe for at være en mindehøjtidelighed for de døbte
- Fri vilje
- Pacifisme; Anabaptister nægtede at udføre militærtjeneste
- Sekulære love og eder blev ikke anerkendt
- Præster støttet af deres menighed
- Tendens mod ligestilling
Anabaptisterne havde imidlertid ingen almindelig accepteret doktrin, da hver gruppe vedtog deres egen specifikke overbevisning, og der ikke var nogen central organisation. Anabaptisterne havde heller ingen overordnet leder, så der var ingen John Calvin eller Luther-lignende figur. Anabaptistenes indflydelse var aldrig ekstrem, fordi dens oprindelse langt fra var præcis. Mens Luther, Calvin og Zwingli specifikt kunne forbindes med et geografisk område, kunne anabaptisterne ikke. Der er nogle beviser for, at anabaptisterne udviklede sig i Zürich efter 1523. Conrad Grebel og Felix Mantz var de tidlige ‘ledere’ for bevægelsen. De havde drøftet børnedåb med Zwingli. I 1525 blev voksne i Zürich døbt i floder. Dette blev bittert modsat af Zwingli, og Zwingli blev enige om, at anabaptisterne skulle druknes i et dekret fra 1526. Dette ødelagde gruppen, og de overlevede i et par isolerede områder i Schweiz eller flyttede til andre områder. Anabaptisterne i Strasburg blev betragtet som værende for radikale til Martin Bucer og blev udvist fra byen.
Små grupper af anabaptister dukkede op i hele Vesteuropa. Fattigere mennesker og bønder havde en tendens til at tiltrække anabaptisterne, men dens succes i ethvert lille område var resultatet af, hvad lokalbefolkningen gjorde i modsætning til, hvad enhver generel leder kunne organisere. Uden central leder havde gruppen ingen central organisation og led deraf.
Selvom der ikke var nogen anabaptistisk ‘leder’ som Hans Huth, kunne Balthasar Hubmaier og Jacob Hutter betragtes som de mere berømte ‘. ledere. Hans Huth var en vandrende boghandler. Han var aktiv i sydtyske landsbyer, indtil han blev fanget af myndighederne i Augsburg, tortureret og dræbt. Hubmaier var aktiv i Moravia, da han vandt over et antal konvertitter. Han blev arresteret i 1528 og brændt. Hans kone druknede i Donau. Hutter oprettede firs anabaptist bosættelser i Moravia. På trods af den respekt, de fik for hårdt arbejde og ædruelighed, blev Hutter arresteret i 1536, og mange af hans tilhængere flygtede til Polen eller rejste til det, der skulle blive Amerikas Forenede Stater.
Anabaptisterne fandt en base i Tyskland i Munster i 1534. Fællesskabet bragte dødsdommen ind for ulydighed og utroskab, men tillod polygami. I 1535 blev Munster overtaget af myndighederne, og lederne af samfundet blev dræbt. I 1566 var der omkring 3000 dødsfald for anabaptister i Holland alene.
Et par anabaptister dukkede op i England. De var normalt dem, der flygtede fra Holland på grund af den forfølgelse, de blev udsat for. Men hvis de blev fanget, led de samme skæbne som dem i Europa. Mellem 1530 og 1535 blev et antal anabaptister brændt på bålet. Så sent som i 1575 blev to anabaptister brændt i London.
Hvorfor vækkede anabaptisterne så meget fjendtlighed og frygt, især da de var små i antal og uorganiseret på europæisk skala? Der er tre hovedårsager.
De havde tro, der var uacceptable for flertallet, hvad enten det var katolsk eller protestantisk. Nogle overbevisninger var stødende i en religiøst følsom æra, og visse adfærd, såsom polygami, blev forkert.
Anabaptister syntes også at true socialt stabilitet. Hvis det er rigtigt, at anabaptisterne kom ud af bønernes oprør i 1525, var denne begivenhed knyttet til social omvæltning og kravet om social lighed. Det var en begivenhed, der også var knyttet til Luthers kommentar om, at “du kan være slave og kristen”.
Anabaptisterne havde også synspunkter, der var en udfordring for andre protestantiske overbevisninger Hvis anabaptisterne fik lov til at sprede sig, ville det næsten helt sikkert have været på bekostning af protestantiske trosretninger i modsætning til katolicismen. Derfor kunne anabaptisterne ses mere som en trussel mod protestanterne, og dette resulterede i, at de ikke blev tolereret, uanset hvor de gik.