Når det kommer til græsk mytologi, dominerer mænd; helte som Jason, Theseus, Heracles og Achilles. Men kvinder er ikke desto mindre fremtrædende i mange historier. Disse ville trods alt aldrig have været i stand til at besejre Minotauren, hvis Ariadne ikke havde hjulpet ham ud. Ligeledes ville Jasons bestræbelse på at erhverve det gyldne fleece have endt med fiasko uden den hjælp, der blev ydet af Medea.
De fleste af de kvinder, der findes i disse historier, tager ikke centrum. De er der for at hjælpe de mandlige helte, forelske sig i dem og blive pisket væk. Nogle af dem kasseres usædvanligt på et eller andet tidspunkt: Theseus opgav Ariadne på vej tilbage til Athen, og Jason forrådte berømt Medea og fik hende til at dræbe deres børn som hævn.
Men ikke alle kvinder i græsk mytologi er henvist til status som birolle. En gammel græsk kvindelig figur, der er en heltinde i sig selv, er Atalanta. Ifølge de historier, der er kommet ned til os, var hun lige så formidabel som enhver mand: høj ros i en gammel sammenhæng.
En heltinde fra naturen
Der er en vis usikkerhed som hilser Atalantas fødested. Ifølge nogle kilder, såsom Ehoiai tilskrevet digteren Hesiod (fl. Ca. 700 f.Kr.), var Atalanta datter af Schoeneus, en konge af Boeotia i det centrale Grækenland. Andre kilder, såsom Bibliotheca, et gammelt kompendium af græske myter og legender (forkert) tilskrevet Apollodorus, siger at hun var datter af kong Iasus fra Arcadia, det bjergrige centrum af Peloponnes (Sydgrækenland).
Nogle kommentatorer har forsøgt at forklare denne uoverensstemmelse. Det er blevet foreslået, at Schoeneus måske på et tidspunkt flyttede fra Boeotia til Arcadia. En alternativ forklaring fremsætter tanken om, at der faktisk var to heltinder, begge ved navn Atalanta, og at en af dem indvarslede fra Boeotia, mens den anden blev født i Atalanta. Naturligvis behøver sådanne forskelle overhovedet ikke at blive forklaret: der var ofte flere versioner af gamle historier, der svævede rundt, som hver især passede til en bestemt sammenhæng.
Ifølge Bibliotheca havde Atalantas far ønsket en søn. og blev meget skuffet over fødslen af en pige. Da direkte mord på babyen var tabu i den antikke verden, beordrede han spædbarnet til at forlade i bjergene, hvor hun skulle dø af udsættelse. Men da jægere senere skete på spædbarnet, opdagede de, at hun blev ammet af en bjørn. De adopterede hende og opdragede hende til at blive jagter. Hun blev senere genforenet med sin far, som var glad for, at hun var vokset op til at være lige så stærk, så hurtig og i stand som enhver mand.
En populær figur i græsk mytologi og kunst, hun er ofte inkluderet blandt rollebesætningen fra andre græske fortællinger. Ifølge nogle sluttede hun sig til Jason af Iolcus på hans ekspedition for at hente det gyldne fleece som en af argonauterne. Senere, ved begravelsesspil, der blev arrangeret for Pelias, Jasons onde onkel, deltog Atalanta i en brydekamp mod Peleus (Achilles far) og vandt.
Måske det mest berømte eventyr, Atalanta deltog i var jagten på det kaledonske vildsvin. Denne frygtindgydende væsen var blevet sendt af gudinden Artemis som straf for at kong Oeneus ikke ære gudinden ordentligt. Jægeren Meleager organiserede et stort jagtparti, der inviterede helte fra hele Grækenland til at deltage i deres forsøg på at dræbe det uhyrlige dyr; Atalanta sluttede sig til jagten. Meleager blev så taget af hende, at han tilbød hende Calydonian-vildsvinens hud, efter at de med succes havde dræbt den og gydt en tvist med sine onkler, der i sidste ende førte til, at disse mænd, Meleagers mor og Meleager selv, døde.
En dødbringende fodspor
Som jægerinde havde Atalanta viet sig til gudinden Artemis. Artemis var en jomfru gudinde: Som et resultat nægtede Atalanta ligeledes alle mandlige fremskridt. Hver gang en mandlig frier nægtede at tage “Nej” for et svar, udfordrede hun ham til en fodløb. Ifølge nogle forfattere var løbet organiseret, efter at hendes far pressede hende på at vælge en mand til at gifte sig.
Under alle omstændigheder var reglerne for fodløbet enkle. Hvis frieren vandt, ville han få lov til at gifte sig med Atalanta. Men hvis hun vandt løbet, ville hun have ret til at dræbe ham med det samme. Naturligvis ingen af de mænd, der forsøgte at få hende bedst i løbet lykkedes, hvilket resulterede i en hel række potentielle ægtemænds død.
På trods af farerne fortsatte Atalanta med at tiltrække opmærksomhed fra mænd i hele Grækenland. En af disse håbefulde var en mand kaldet Hippomenes.Han indså, at han aldrig ville være i stand til at slå hende i en fair konkurrence, og bad derfor til Afrodite, kærlighedsgudinden, om hjælp. Afrodite besvarede hans bøn ved at give ham tre gyldne æbler og lidt råd. Ifølge nogle kilder var Atalanta fortrolig nok til at give sin friere et forspring.
Hippomenes løb så hurtigt som han kunne, men det var det ikke længe før han hørte Atalanta nærme sig ham. Da hun nærmede sig, faldt han et af de gyldne æbler. Overrasket og taget med sin gyldne glans stoppede Atalanta for at samle æblet. Hippomenes gjorde dette to gange mere og var så i stand til at vinde fodløbet og gifte sig med Atalanta. (Nogle kilder tilføjer, at Atalanta faktisk var blevet forelsket i Hippomenes, men ikke kunne komme tilbage fra den udfordring, hun havde udsat de andre friere for.)
Det er overflødigt at sige, ideen om, at kvinder let distraheres af noget skinnende er mildest talt sexistisk, men vi taler om en historie, der blev produceret for mere end to tusind år siden i et meget mandligt samfund. En historie som denne ville i dag med rette afvises direkte.
Forbandet af guderne
Hippomenes og Atalanta blev gift. Men hvis du troede, de ville leve lykkeligt nogensinde, tager du fejl. I græsk mytologi har de fleste historier ikke en lykkelig afslutning.
Den romerske digter Ovidius, i sine metamorfoser, giver en af de fulde beretninger om, hvad der skete med dem. Hippomenes havde glemt at takke Afrodite ordentligt for at hjælpe ham med at vinde fodløbet. Af vrede fik Afrodite parret til at bukke under for lidenskab inde i Cybele-templet (en anatolsk gudinde, der blev tilbedt i Rom som den “store moder”). Andre kilder hævder, at den guddom, hvis tempel var blevet forvist, var ingen ringere end kongen af Olympierne sig selv, Zeus.
Under alle omstændigheder var det strengt forbudt at elske på hellig jord i oldtiden, da det forårsagede religiøs forurening (kaldet miasma). Vred af denne oprør gjorde Cybele Atalanta og Hippomenes til løver og åkede dem til sin vogn: i oldtiden troede folk, at løver ikke var i stand til at parre sig med hinanden, kun med leoparder.