Efter angrebet på Pearl Harbor i december 1941 så amerikanske jordtropper næsten ingen handling i næsten et år. Det var ikke fordi præsident Roosevelt eller den amerikanske offentlighed ikke var villige; den amerikanske hær var bare ikke forberedt – og Roosevelt var i det mindste ikke sikker på, hvor han ville kæmpe. 33
Roosevelt erkendte, at de mest presserende militære behov var i Europa. Frankrig var blevet besejret; Storbritannien var under angreb om natten. Mens størstedelen af den tyske hær var på vej mod Moskva, slog russerne et forfærdeligt slag – de bad Roosevelt om en anden front, der ville trække nogle af de tyske divisioner, der bankede over hele deres land.
I betragtning af alle disse faktorer gav et angreb fra England over kanalen til det besatte Frankrig mest mening. Forslaget – kodenavnet Operation Sledgehammer – blev støttet af det meste af den amerikanske overkommando. Men denne plan ville koste tusinder af liv og udslette en stor del af den eksisterende amerikanske hær. Desuden var de fleste amerikanere kun virkelig interesserede i at bekæmpe Japan. En kostbar tværkanalinvasion ville derfor ikke kun koste liv, det kunne koste Roosevelt støtte fra den amerikanske offentlighed.
Hvad Roosevelt havde brug for, var en slags handling, der ville tilfredsstille den amerikanske offentlighed, der klager over handling, være relativt sikker og ulykkesfri, så offentligheden ikke vender sig mod krigen og i det mindste tilbyder en symbolsk front så at russerne ville få en vis lettelse.
Nordafrika opfylder disse kriterier. Før Pearl Harbor havde Tyskland, Italien og Storbritannien kæmpet for at beskytte deres interesse i Nordafrika. I midten af 1942 havde Storbritannien drevet italienerne ud og kæmpet en vippekamp med tyskerne i Libyen og Egypten. Længere mod vest kontrollerede Tyskland Marokko, Algeriet og Tunesien gennem dens fuldmægtige, Vichy-franskmændene – franskmændene, der over for et bestemt nederlag i 1940 havde valgt at samarbejde med deres tyske angribere i stedet for at modstå dem. Tyskland havde indsat et par divisioner for at forsvare deres erhvervelse i Middelhavet, men de havde ikke afsat store ressourcer til regionen. Det var derfor ikke meget af en anden front – russeren var sikker på at klage over, at en handling i Nordafrika kun yder minimal hjælp. Men det var noget.
Derfor landede den 8. november 1942 124.000 britiske og amerikanske tropper i Casablanca i Marokko og Oran og Algier i Algeriet.
De angribende hære var usikre på, hvordan de franske Vichy-tropper ville reagere – Vichy var trods alt under kontrol af en besættende tysk hær. Desuden havde amerikanske diplomater og efterretningsofficerer kontaktet Vichy-kommandører, der lovede dem en rolle i de allieredes indsats, hvis de ikke gav nogen modstand. Britiske og amerikanske forhandlere mindede også Vichy om deres vellykkede alliance under første verdenskrig. Men franske minder var ikke alle positive. De Forenede Stater havde stående stille, da Frankrig blev overskredet af Tyskland i 1940. Og kort efter at Frankrig havde overgivet sig til tyskerne, blev deres flåde angrebet af briterne i Mers-el-Kébir.
Det allierede-franske forhold var derfor en blanding af historisk venskab og nylig fjendtlighed. Ikke overraskende var Vichy-svaret på den amerikanske invasion blandet. Nogle enheder lagde deres våben, andre angreb de allierede styrker, da de forsøgte at lande. Den mest intense modstand fandt sted i Casablanca. Under kommando af general George Patton vadede amerikanske tropper i land og viftede med stjerner og striber i håb om, at Vichy ikke ville skyde på dem – men det gjorde de. To dage med intens kamp fulgte, herunder luftkampe mellem amerikanske og franske piloter, der begge flyvede amerikanske fly. I sidste ende blev modstanden i Nordafrika kun afsluttet ved at love Vichy-admiral Jean Darlan, at han ville forblive ved magten – Nordafrika ville fortsat blive styret ikke af lederne af den franske modstand, men af dem, der havde overgivet sig og derefter samarbejdede med tyskerne.
Operation Torch forsynede Roosevelt således med ujævne resultater. Tilskadekomsterne blev holdt på et minimum – omkring 500 allierede soldater blev dræbt, yderligere 700 blev såret. USA fik den hurtige, smertefri handling, som Roosevelt mente nødvendig for langsomt at føre den amerikanske offentlighed mod intervention i Europa snarere end Japan. Men Roosevelt måtte også indgå en aftale med en fascistisk samarbejdspartner og lade den miskrediterede Vichy, snarere end den heroiske franske modstand, være ved magten. I december blev Darlan myrdet og tillod De Forenede Stater at installere den langt mere respektable Henri Giraud, en af lederne af den franske modstand. Men handlen med Darlan efterlod en dårlig smag i munden på mange amerikanere. Russerne var heller ikke så tilfredse med omfanget af den “anden front”, som amerikanerne havde monteret som svar på deres presserende anbringender.