Aralhavets forsvinden

Aralhavet ved grænsen mellem Kasakhstan og Usbekistan er en advarselshistorie om, hvordan ændringer i økosystemer kan have vidtrækkende indvirkning på de samfund, der er afhængige af tjenesterne de leverer.

I begyndelsen af 1900’erne var Aralhavet den fjerde største indre sø i verden og leverede et væld af vigtige økosystemtjenester til samfund, herunder fiskebestande og bevarelse af det omgivende vand og jordkvalitet. Aralhavets saltindhold og volumen blev holdt stabilt ved tilstrømning af ferskvand fra Syr Darya-floden mod øst og Amu Darya-floden mod syd.

I 1918 besluttede politikere fra det tidligere Sovjetunionen at omdirigere ferskvand fra Syr Darya og Amu Darya til kunstvanding. Dette var en væsentlig del af deres planer om at øge bomuldsproduktionen, som de kaldte “hvidguld”, en stor sovjetisk eksport. De sovjetiske beslutningstagere vidste, at det steg tilbagetrækninger fra floderne ville krympe Aralhavet til en rest saltvandssø. Men de mente, at når fordelene ved øget landbrugsprodukt blev afvejet mod fordelene ved økosystemets service ved havet, var Arals udtørring umagen værd.

Den sovjetiske plan om at maksimere en økosystemtjeneste — ferskvand — på bekostning af mange andre fortsatte, og i 1930’erne så man opførelsen af et system til kunstvanding kanaler. Afgrødeproduktionen steg, da vandede områder i Usbekistan og Turkmenistan sprang fra 6,4 millioner acres til 15,9 million acres over to årtier og beskæftigede millioner af mennesker i regionen. Men da de største tilstrømninger blev omdirigeret til kunstvanding, begyndte Aralhavet at krympe i 1960’erne. I 2005 havde det mistet mere end halvdelen af sit overfladeareal ved at udsætte næsten 30.000 km2 søbund og næsten tre fjerdedele af dets volumen.

Den tidligere blomstrende fiskerisektor kollapsede, da tilstrømningen af ferskvand faldt og saltholdigheden steg, hvilket førte til forsvinden af 60.000 arbejdspladser knyttet til Aralhavets fiskeri. Den tørrede havbund producerede støvstorme fyldt med kemikalier og pesticider fra det intensive landbrug langs de to floder. Dette førte igen til øgede luft- og vandforureningsniveauer og afgrødeskader så meget som 1.000 km væk. Kræft, luftvejssygdomme, anæmi, aborter og nyre- og leversygdomme steg kraftigt i regionen. Tusinder af mennesker blev tvunget til at opgive deres hjem, da deres levebrød tørrede op, og deres helbred blev truet.

I 1987 var Aralhavet opdelt i to segmenter – Nordaralhavet i Kasakhstan, og South Aral Sea, mere eller mindre i Usbekistan. I 1995 byggede Verdensbanken og Kazak-regeringen en dæmning for at forhindre vand i den nordlige del i at strømme ind i den sydlige del. Forbedringer blev foretaget med kunstvanding langs Syr Darya-floden og bevarede mere af hovedvandstrømmen i det nordlige Aralhav. Planen har mødt succes; fra 2005 til 2007 udvidede overfladen af havets nordlige del med over 800 kvadratkilometer. Da fiskebestandene er blevet genindført, vokser den lokale økonomi. Landsbyerne nær det nordlige Aralhav drager nu fordel af flere af økosystemets tjenester; lokalbefolkningen oplever færre sandstorme og mere regn, hvilket har forbedret drikkevandet, luftkvaliteten og beboernes sundhed.

Desværre krymper det meget større Syd Aralhav stadig. Usbekiske ledere er uvillige til at opgive den primære vandkilde for deres bomuldsvanding. Usbekistan er fortsat en af verdens største bomuldsexportører, og derfor omdirigeres Amu Darya stadig for at overrisle de afgrøder, der opretholder millioner af menneskers liv.

Sudoche-vådområderne lige syd for Aral er med succes restaureret, hvilket fører til forbedret trivsel for de lokale befolkninger.1 Usbekistan har for nylig annonceret planer om at udforske det tørrede Aralhavsbund efter olie. Det er stadig at se, om denne udvikling vil være til gavn for regionen som helhed.