Riley B. King blev født i en familie af fattige fængselsdyr på en plantage nær den lille by Itta Bena i Mississippi Delta. Kings forældre skiltes, da han kun var fem, og hans mor tog ham med til at bo i det nærliggende bakkeland i Kilmichael, Mississippi. I en alder af syv arbejdede han med en voksen mand i marken. Han var kun ni, da hans mor døde. Han fandt inspiration i musikken fra den afroamerikanske kirke. Han drømte om at blive gospelsanger og lærte guitarens rudiment fra sin prædikant. Han aftalte med sin arbejdsgiver at erhverve sin første guitar og lærte sig selv videre med instruktionsbøger med postordre.
I teenageåret , han gik ud af skolen og vendte tilbage til deltaet, hvor han kørte en traktor på en stor plantage. På sine fritid sang han for små skift på gadehjørner i de nærliggende byer og besøgte undertiden op til fire byer i en enkelt Han sluttede sig også til små gospelgrupper og tilskyndede de andre sangere til at slutte sig til ham for at forlade plantagen for at få byens muligheder. I sidste ende besluttede han sig for at gå alene og blafrede til Memphis med $ 2,50 i hans For en bondedreng var byen et skræmmende syn, men han var i stand til at blive et stykke tid sammen med sin fætter, den velkendte bluesmand Bukka White, som hjalp ham med på vej i byens musikcirkler.
Efter et år med at spille på gaden og lære af de andre kunstnere, der samlede sig på Beale Street, fik han mulighed for at optræde på bluesangeren Sonny Boy Williamson’s populært radioprogram. Snart spillede han i lokale natklubber og fik en regelmæssig plads på en sortdrevet radiostation. Som radiopersonlighed var han kendt som Beale Street Blues Boy, senere forkortet til “Blues Boy” King.
Han lavede sin første indspilning i 1949 og udgav seks singler inden året var ude. Han blev underskrevet. til en langvarig optagelseskontrakt og begyndte at spille i de små bycaféer, jukeforbindelser og landdanshaller i regionen, så langt væk som han kunne rejse og stadig vende tilbage i tide til sit radioprogram. , sang han for små skift på gadehjørner i de nærliggende byer og besøgte undertiden så mange som fire byer på en enkelt aften.
Han spillede på en dans i Twist, Arkansas, da en kamp brød ud på dansegulvet. En petroleumslanterne faldt om, og træbygningen kom i brand. Først flygtede King sammen med mængden, men han styrtede tilbage i den brændende bygning for at redde sin elskede guita r og slap næsten ikke levende. Da han hørte, at mændene kæmpede om en kvinde ved navn Lucille, gav han navnet til sin guitar for at fejre hans nære opkald. Lige siden har han kaldt hvert eneste af hans varemærke Gibson-guitarer for “Lucille.”
I 1951 indspillede han sin syvende single, “Three O’Clock Blues”, som blev et nationalt hit og blev nummer et. på Rhythm and Blues hitlisterne i 15 uger. På styrken af denne hitrekord indledte han sin første nationale turné. Da han optrådte i New York for første gang, forkortede han sit scenenavn til B.B. King, det navn, hvorunder han og hans musik har rejst verden rundt. Han nød et andet nummer et R & B hit med 1952’s “You Don’t Know Me.” Flere hitplader fulgte med “Please Love Me” og “You Upset Me, Baby.” I 1955 havde han opgivet sit radiojob for at turnere på fuld tid og købt en bus, han kaldte “Big Red” for at transportere sit band. B.B. og bandet spillede 342 one-night stands alene i 1956.
Stadig i slutningen af 20’erne var han blevet en af de førende kunstnere på blues-kredsløbet. Publikum fra det dybe syd til de store byer i nord begejstrede for hans rige, varme stemme og svælede i hans humor og følelsesdybde. Blivende guitarister studerede hans plader for at efterligne hans sang, stingende tone. Med sin crackhorn-sektion skabte han en frisk fusion af gospel, jazz, pop og traditionel blues, der satte en ny standard.
Katastrofen ramte i 1958, da hans rejsebus kolliderede med en gasbil på en bro i Texas.King var ikke om bord, og ingen af hans musikere blev alvorligt såret, men lastbilchaufføren blev dræbt, og bussen blev brændt uden reparation. Kings forsikringsselskab var i opløsning ved at følge føderal anti-trust-handling, og ulykken opstod lige i weekenden blev King’s forsikring ophørt.
Det tog år for King at tilbagebetale gælden, og mens han forblev populær blandt sorte publikum i slutningen af 1950’erne, opnåede han ikke crossover-succesen med hvide publikum, som samtidige som Fats Domino, Chuck Berry og Little Richard nød. Et skift af pladeselskaber bidrog ikke meget til Kings karriere, og i begyndelsen af 60’erne blev hans første fans ældre, og hans publikum faldt til trods for endnu et radiohit, 1960’erne “Sweet Sixteen, Part I.”
Kongens formuer begyndte at ændre sig i midten af 1960’erne, da en ny generation af musikere på begge sider of the Atlantic citerede ham taknemmeligt som en stor indflydelse på deres egen musik. Han indspillede et historisk live-album, Live at the Regal, i 1965 og vendte tilbage til Rhythm and Blues-hitlisterne med “Don’t Answer the Door, Part I” i 1966. Unge rockere som George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix og Jeff Beck viste alle sin indflydelse i deres spil, og BB King vandt et nyt publikum blandt unge rockfans. King gik fra at spille mindre bluesklubber til større jazz- og rocksteder.
I 1968 spillede han på Newport Folk Festival, og i 1969 åbnede han 18 amerikanske koncerter for Rolling Stones. Nationale tv-optrædener i The Tonight Show og Ed Sullivan Show bragte ham sit største publikum endnu. I 1970 krydsede hans sang “The Thrill Is Gone” til pop hitlisterne. BB King var ikke længere stjernen i et adskilt mindretal eller kulthelten af musikere og entusiaster, men hans turnéer førte ham nu til koncert. haller, universiteter og amfiteatre, hvor publikum beundrede sine mange favoritter, “Payin ‘the Cost to Be the Boss”, “Hvor blå kan du få”, “Hver dag har jeg blues” og “Hvorfor jeg synger bluesen”. ” I 70’erne og 80’erne spillede han næsten 300 datoer om året og tog sit band til Europa, Asien, Afrika, Sydamerika og Australien.
BB King blev optaget i Blues Foundation Hall of Fame i 1984 og i Rock and Roll Hall of Fame i 1987. Han modtog en Grammy Award for Lifetime Achievement i 1987 og samlede priser og æresdoktorater fra University of Mississippi, Yale University og Berklee College of Music. I 1988 indspillede han et spor med irske rockere U2, “When Love Comes to Town” for deres album Rattle and Hum. Hitrekordet og den tilknyttede koncertfilm introducerede King for en helt ny generation af musikelskere.
I løbet af sin karriere modtog BB King 18 Grammy Awards , præsidentens frihedsmedalje og Kennedy Center Honours. I 1991 åbnede han B.B. King’s Blues Club i Memphis; senere åbnede han klubber i New York, Los Angeles og Connecticut. Hans selvbiografi, Blues All Around Me, blev offentliggjort i 1996. Hans frigivelse fra 2000, Riding With the King, parrede ham med sin mangeårige beundrer, Eric Clapton. Selvom han led af diabetes, fortsatte B.B. King med at turnere langt ind i 80’erne og rejste fra sit hjem i Las Vegas for at spille over 250 koncerter om året rundt om i verden. Han døde i 2015, fire måneder kort efter sin 90-årsdag. Han er fortsat den mest efterlignede af bluesgitarister, og hans indflydelse på musik rundt om i verden har været uberegnelig.