Hvem var Bessie Smith?
Bessie Smith begyndte at synge i en ung alder og i 1923 underskrev en kontrakt med Columbia Records. Snart var hun blandt de højest betalte sorte kunstnere i sin tid med hits som “Downhearted Blues.” I slutningen af 1920’erne var hendes popularitet imidlertid blevet mindre, selvom hun fortsatte med at udføre og lavede nye optagelser i starten af Swing Era. Hendes comeback og liv blev afbrudt, da hun døde den 26. september 1937 på grund af kvæstelser, der blev påført i en bilulykke uden for Clarksdale, Mississippi.
Tidligt liv
Smith blev født den april 15, 1894, i Chattanooga, Tennessee. Hun var en af syv børn. Hendes far, en baptistpræst, døde kort efter hendes fødsel og efterlod sin mor til at opdrage hende og hendes søskende. Omkring 1906 døde hendes mor og to af hendes brødre, og Smith og hendes resterende søskende blev opdraget af deres tante. Det var omkring dette tidspunkt, at Smith begyndte at optræde som gadesanger ledsaget på guitaren af en af hendes yngre brødre. I 1912 begyndte Smith at optræde som danser i Moses Stokes minstrel show, og snart derefter i Rabbit Foot Minstrels, hvoraf bluessanger Ma Rainey var medlem. Rainey tog Smith under hendes fløj, og i løbet af det næste årti fortsatte Smith med at optræde på forskellige teatre og på vaudeville-kredsløbet.
Sange
“Downhearted Blues”
I begyndelsen af 1920’erne havde Smith slået sig ned og boede i Philadelphia, og i 1923 mødte hun og giftede sig med en mand ved navn Jack Gee. Samme år blev hun opdaget af en repræsentant fra Columbia Records, som hun underskrev en kontrakt med og lavede sine første sangoptagelser med. Blandt dem var et nummer med titlen “Downhearted Blues”, som var vildt populært og solgte anslået 800.000 eksemplarer, hvilket førte Smith ind i blues-spotlightet. Med sin rige, magtfulde stemme blev Smith snart en succesrig pladekunstner og turnerede meget. Fremadrettet med en idé præsenteret af sin bror og forretningschef Clarence købte Smith til sidst en brugerdefineret jernbanevogn til sin rejsetruppe at rejse og sove i.
“Backwater Blues”
I hendes indspilningskarriere arbejdede Smith med mange vigtige jazzudøvere, såsom saxofonisten Sidney Bechet og pianisterne Fletcher Henderson og James P. Johnson. Med Johnson indspillede hun en af hendes mest berømte sange, “Backwater Blues.”
Samarbejde med Louis Armstrong
Smith samarbejdede også med den legendariske jazzartist Louis Armstrong om flere melodier, herunder “Cold in Hand Blues” og “I Ain” t Gonna Play No Second Fiddle , “og” St. Louis Blues. “Ved slutningen af 1920’erne var Smith den højest betalte sorte kunstner på sin tid og havde tjent titlen” Empress of the Blues. “
” Ingen kender dig, når du ” re Down and Out “
Smiths måske mest populære sang var hendes 1929-hit” Nobody Knows You When You “re Down and Out”, skrevet af Jimmy Cox seks år tidligere. Smiths version af sangen, der blev udgivet i september 1929, var uhyggeligt forudgående, fordi aktiemarkedet styrtede ned kun to uger senere. Sangen blev senere grundlaget for en kortfilm med samme navn.