Impact and repression
The Black Panther Party kom i det nationale rampelys i maj 1967, da en lille gruppe af sine medlemmer ledede ved sin stol, Seale, marcherede fuldt bevæbnet ind i Californiens statslovgiver i Sacramento. Opmuntret af opfattelsen af, at afroamerikanere havde en forfatningsmæssig ret til at bære våben (baseret på den anden ændring af den amerikanske forfatning) marcherede Black Panther Party mod kroppen som en protest mod den forestående Mulford Act. Black Panther Party så lovgivningen, et lovforslag om våbenkontrol, som en politisk manøvre for at modvirke organisationens bestræbelser på at bekæmpe politiets brutalitet i Oakland-samfundet. Billederne af Black-Panthers med pistol, der kom ind i Capitol, blev senere det år suppleret med nyheder om Newtons anholdelse efter en shoot-out med politiet, hvor en officer blev dræbt. Med denne nyfundne omtale voksede Black Panther Party fra en Oakland-baseret organisation til en international med kapitler i 48 stater i Nordamerika og støttegrupper i Japan, Kina, Frankrig, England, Tyskland, Sverige, Mozambique, Sydafrika, Zimbabwe , Uruguay og andre steder.
Ud over at udfordre politiets brutalitet lancerede Black Panther Party mere end 35 overlevelsesprogrammer og leverede samfundshjælp, såsom uddannelse, tuberkulosetest, retshjælp, transporthjælp, ambulancetjeneste og fremstilling og distribution af gratis sko til fattige mennesker. Af særlig opmærksomhed var programmet for gratis morgenmad til børn (begyndt i januar 1969), der spredte sig til alle større amerikanske byer med et Black Panther Party-kapitel. Den føderale regering havde indført et lignende pilotprogram i 1966, men uden tvivl som svar på Panthers ‘initiativ, udvidede programmet og derefter gjorde det permanent i 1975 – utvivlsomt til Hoovers bekymring.
Uanset det sociale tjenester, som Black Panther Party leverede, erklærede FBI gruppen for en kommunistisk organisation og en fjende af den amerikanske regering. Hoover havde lovet, at 1969 ville være det sidste år for Black Panther Party og viet FBI’s ressourcer gennem COINTELPRO til dette formål. I et langvarigt program mod Black Panther Party brugte COINTELPRO agentprovokater, sabotage, misinformation og dødelig magt til at udtage den nationale organisation. FBIs kampagne kulminerede i december 1969 med en fem-timers skyderi af politiet på det sydlige Californiens hovedkvarter for Black Panther Party og et Illinois-politirazzia, hvor Chicago Black Panther-leder Fred Hampton blev dræbt. Foranstaltningerne anvendt af FBI var så ekstreme, at agenturets direktør år senere, da de blev afsløret, offentligt undskyldte for “uretmæssig magtanvendelse.”
I begyndelsen af 1970’erne blev den radikale lærde og aktivist Angela Davis bredt forbundet med de sorte pantere, skønt det synes sandsynligt, at hun aldrig faktisk blev et stående medlem af partiet. Davis havde dog stærke forbindelser med partiet og underviste i politisk uddannelse for det. Hun blev oprindeligt berygtet i 1970, da den daværende guvernør i Californien Ronald Reagan førte Regents Board i at nægte at forny Davis ‘udnævnelse som lektor i filosofi ved University of California, Los Angeles, på grund af hende politik og hendes tilknytning til kommunister. Omkring samme tid blev Davis involveret i sagen om tre afroamerikanske indsatte i Soledad-fængslet, der var blevet beskyldt for at have myrdet en vagt. Hun blev dybt involveret i en af de indsatte, George Jackson, hvis yngre brors forsøg den 7. august 1970 på at vinde Jacksons løsladelse ved at tage gidsler i Marin amts domstol gik voldsomt galt. Fire dødsfald resulterede, og når de var i le da en af kanonerne viste sig at være registreret hos Davis, flygtede hun for anklager om sammensværgelse, kidnapning og mord, da hun gik under jorden og kom ind på FBI’s liste over ti mest eftersøgte flygtninge, før hun blev taget til fange ca. otte uger senere efter at være blevet en årsagsklasse for den radikale venstre . I sidste ende blev hun frikendt for alle anklager mod hende af en helt hvid jury.
AP
Fra midten af 1970’erne til 80’erne ophørte Black Panther Party’s aktiviteter næsten. Selvom COINTELPRO bidrog til dens død, bidrog opløsning af partiets ledelse også til organisationens undergang. Kathleen Cleaver fik en juridisk grad og tog en udnævnelse som professor. Efter at være vendt tilbage fra eksil på Cuba blev Newton dræbt i en narkotikekonflikt i august 1989 og omkom i en gyde i West Oakland, ikke langt fra hvor han og Seale havde grundlagt det første kapitel i Black Panther Party.Eldridge Cleaver designede tøj i 1970’erne og 80’erne, inden han sluttede sig til den antikommunistiske Unification Church på vej til at blive en genfødt kristen og et registreret medlem af det republikanske parti.