Theravada (The Elder School)
The Theravada giver lære om årsag og virkning ( karma) samt pacificerende meditationer for at skabe afstand fra vanskelige tanker og følelser. Efter denne lære – også beskrevet som den lille vej (sanskrit: Hinayana) – opstår forståelsen af, at tanker og følelser ikke er personlige. Dette giver os muligheden for at handle på en fordelagtig måde og akkumulere positiv karma.
Læren spredes hovedsageligt gennem lande i Sydøstasien, herunder Sri Lanka, Thailand, Cambodja og Burma. I dag er School of the Elders (sanskrit: Theravada) det nærmeste eksempel på denne type buddhisme. Deres mål er befrielse fra alle forstyrrelser.
Mahayana (Great Way)
Mahayana-lære tiltrækker mennesker, hvis primære motivation i livet er at være nyttigt for andre, også kendt som Bodhisattva-holdningen. Læren og meditationer fra den store måde sigter mod at gradvist øge medfølelse og visdom. At støtte udvikling på denne måde er den visdom, at verden er som en drøm. Derfor kan det ændres gennem vores tanker, ord og handlinger. Disse buddhistiske lære spredte sig hovedsageligt gennem det nordlige Asien – ind i Japan, Vietnam, Kina, Tibet og Korea. Af denne grund er Great Way (Sanskrit: Mahayana) skoler også kendt som nordlige buddhistiske skoler. Deres mål er ikke kun at blive frigjort, men fuldt oplyst til gavn for alle. Mahayana inkluderer Theravada-læren.
Vajrayana (Diamond Way)
Buddhas lære beskrevet som Diamond Way (sanskrit: Vajrayana) handler om selve sindet. Disse direkte lærdomme, som Buddha gav, er til dem, der har en særlig form for tillid. De forstår, at de kun kan opfatte perfektion udenfor, fordi de har den samme medfødte perfektion indeni. I Vajrayana betragtes Buddha ikke som en person; snarere er han et spejl for vores eget sind. Læren påpeger sindets perfekte kvaliteter direkte. De er ofte kendt som buddhistisk tantra. Da buddhismen blev ødelagt i sit hjemland, overlevede denne lære primært i Tibet. Vajrayana inkluderer også Theravada- og Mahayana-læren.