Den moderne amerikanske mafia tog form under ledelse af Charles “Lucky” Luciano (1897-1962). Født på Sicilien, men opvokset i Manhattans Lower East Side, gjorde Luciano lettere drabene på byens to øverste mafiachefer og medførte grundlæggende ændringer i organiseret kriminalitet, oprettelse af de fem familier til at herske over New York og oprettelse af et nationalt kriminalsyndikat. Luciano blev dømt for prostitutionsafgifter i 1936, men blev paroleret og deporteret i slutningen af 2. verdenskrig. Forvist i Italien, Luciano tilbragte sine sidste år med at hjælpe de italienske og amerikanske maffier med et koordineret skub i narkotika.
Lucky Lucianos tidlige år
Luciano blev født Salvatore Luciana i 1897 i den sicilianske svovlmineby Lercara Friddi. Da han var 10, immigrerede hans familie til New York, hvor Luciano i en alder af 14 havde samlet en arrestordre.
I 1916 var han et førende medlem af Five Points-banden og en ven af den voksende jødiske gangster Meyer Lansky. Han kørte bootlegging-ketsjere med Lansky og Bugsy Siegel og var i 1927 blevet udnævnt til topløjtnant for Gieuseppi “Joe the Boss” Masseria, leder af New Yorks største kriminalitetsfamilie. og husede fordomme, der kom i vejen for overskud.
Lucky Luciano og Castellammarese-krigen
I 1928 brød der ud en fejde mellem kriminelle familier Masseria og Salvatore Maranzano. Døbt Castellammarese-krigen efter Maranzanos sicilianske hjemby efterlod den toårige kamp snesevis af gangsters døde.
Luciano dannede forbindelser med ledere i anden klasse og arrangerede i 1931 at få Masseria dræbt efter en overdådig frokost på en restaurant i Coney Island. Maranzano, der blev New Yorks kriminelle “Boss of Bosses” efter Masserias død, gjorde Luciano til sin løjtnant, men planlagde snart at få ham myrdet. Da Luciano hørte om plottet, sendte han sine egne mænd til at myrde Maranzano.
Lucky Luciano, de fem familier og det nationale kriminalsyndikat
Da Maranzano var død, blev Luciano den øverste leder i New York-mafiaen. Han arbejdede for en stabil magtfordeling mellem fem nyoprettede familier, alle ledet af veteraner fra Castellammarese-krigen. Familierne tog deres navne fra de ansvarlige mænd: Vito Genovese, Joe Profaci, Joe Bonanno, Carlo Gambino og Luciano.
Et nyt nationalt kriminalsyndikat blev ledet af Luciano for at opretholde fred mellem kriminelle organisationer landsdækkende. Dets bestyrelse omfattede ledere af både jødiske og italienske kriminelle grupper. Syndikatet flyttede til at koordinere kontrol med narkotika, prostitution, bootlegging, lånehaj og fagforeningsketsjere.
Lucky Lucianos undergang
Luciano blev en velkendt figur i Broadway sociale kredse; han var altid pænt klædt og holdt et permanent rum i Waldorf-Astoria. Hans livsstil fangede opmærksomhed fra speciel anklager Thomas E. Dewey, der fik ham arresteret i 1936 for at lette prostitution. De direkte beviser mod Luciano var ikke stærke (prostitution var i bedste fald en sidevirksomhed for familien), men under retssagen blev Luciano katastrofalt undersøgt af Dewey, der spurgte, hvordan han levede så godt på en rapporteret $ 22.500 indkomst. (Hans faktiske optagelse var omkring $ 10 millioner.) Luciano blev dømt og idømt 30 til 50 år.
Mens han var fængslet, formåede Luciano at køre både fængslet (han havde endda en personlig kok) og meget af hans imperium. I 1946 meddelte Dewey – dengang guvernøren i New York – at Luciano ville blive paroleret tidligt på grund af hans “krigstidstjenester” til at tiltrække folkemængderne, der kørte New Yorks dokker for at se efter sabotører.
Luciano var frigivet i 1946 og straks deporteret til Sicilien. Han rejste til Havana og forsøgte at etablere operationer der, men USA pressede den cubanske regering til at tvinge ham til at vende tilbage til Italien.
Lucky Lucianos arv
Fra sin base i Napoli aftog Lucianos amerikanske indflydelse langsomt. I 1957 overtog Vito Genovese og gav sit navn til Luciano-kriminalitetsfamilien. Samme år indkaldte Luciano til et møde i Palermo mellem italiensk og amerikansk mafiosi. planlagde et nyt skub for at sælge narkotika i hvide og sorte samfund med blå krave, hvor de italienske bander (som manglede amerikanske strafferegistre) betalte “husleje” for at operere i de amerikanske familiers territorier.
Luciano døde af et hjerteanfald i Napoli lufthavn den 26. januar 1962. Han var f lovligt at vende tilbage til sin elskede USA for at blive begravet.