Af alle de imperier, der opstod og trives på jordens overflade, hvilke var de fem mest magtfulde? Og hvordan er det endda muligt at vælge fem imperier blandt de hundreder, der har blomstret gennem de sidste fem tusind år? Sandheden bliver fortalt, enhver formulering af de “fem mest magtfulde imperier” vil altid være subjektiv, fordi alle imperier var herlige og indflydelsesrige på deres egne måder.
Men der er nogle imperier der simpelthen var så magtfulde, store og indflydelsesrige over historiens store feje, at de fortjener at blive kaldt den største, uanset kriterierne. Læseren bemærker måske, at jeg udelod imperier fra Kina og Indien. Mens jeg ville være den første at erkende vigtigheden og arven fra imperier fra disse regioner, er den samlede globale arv fra imperier fra disse regioner tendens til at være regional.
(Det første) persiske imperium
Det Achaemenidiske persiske imperium blev grundlagt af Cyrus den Store omkring 550 fvt, der gik under titlen King of Kings (Shahanshah). Selv om det persiske imperium kom til en storartet afslutning af Alexander den Store i 330 fvt, den havde en varig arv om den efterfølgende udvikling af verdenscivilisationer og fremtidige imperier ed, var det persiske imperium et afgørende imperium, fordi det var det første sande imperium, der satte standarden for, hvad det betød at være et imperium for fremtidige.
Det persiske imperium eksisterede på et unikt tidspunkt i historien, hvor det meste af oikumene eller civiliserede, bosatte, befolket verden var koncentreret i eller nær Mellemøsten. Som et resultat regerede det persiske imperium, som dominerede det meste af Mellemøsten, over en større procentdel af verdens befolkning end noget andet imperium i historien. Faktisk havde imperiet i 480 f.v.t. en befolkning på ca. 49,4 millioner mennesker, hvilket var 44 procent af den globale befolkning på det tidspunkt. Det persiske imperium var det første imperium, der forbandt flere verdensregioner, herunder Mellemøsten, Nordafrika, Centralasien, Indien, Europa og Middelhavsverdenen. Det startede begrebet imperier steder som Grækenland og Indien.
Et sådant stort imperium kunne kun have været sammensat af militær styrke, og det persiske imperiums militære præstationer var betydningsfulde, skønt de ofte glemmes af dets pludselig død i hænderne på Alexanders hære. Forskellige persiske kampagner lykkedes at underkaste de fleste af verdens avancerede civilisationer på det tidspunkt, inklusive babylonierne, lydianerne, egypterne og den nordvestlige hinduistiske region Gandhara, i nutidens Pakistan. Det bør ikke glemmes, at trods overdrivelse og fejlagtig fortolkning troede perserne, at de nåede deres mål i Grækenland, og at flere grækere boede i imperiet end ikke. Det persiske imperium indledte en periode med harmoni og fred i Mellemøsten i to hundrede år, en bedrift, der sjældent er blevet gentaget.
Det persiske imperiums arv til verden i udtryk for kejserlige ideer inkluderer brugen af et netværk af veje, et postsystem, et enkelt sprog til administration (kejserlig arameisk), autonomi for forskellige etniske grupper og et bureaukrati. Den persiske religion, zoroastrianisme, påvirkede udviklingen af nøglebegreber som fri vilje og himmel og helvede i Abrahams religioner gennem jødedommen.
Det romerske imperium
Denne skal være åbenbar. Det romerske imperium har længe været imperiet par excellence for den vestlige verden. Men dets betydning er ikke et produkt af vestlig bias: Romerriget var virkelig et af historiens største imperier. Romerne viste den fantastiske evne til at erobre og holde store dele af territorium i hundreder eller endda tusinder af år, hvis man tager højde for det østlige romerske imperium (det byzantinske imperium). Men det blev ikke holdt sammen af brutal kraft alene; når de først var erobret, stræbte folk efter at blive romerske, hvilket betød at deltage i en sofistikeret, urbane, klassisk kultur.
Flere vigtige træk i den moderne verden er resultatet af det romerske imperium. Romerne overtog og udvidede den hellenistiske (græske) kultur og overgav græsk arkitektur, filosofi og videnskab til fremtidige generationer. Senere hjalp den romerske omfavnelse af kristendommen med at hæve denne religion fra en mindre kult til en af verdens store religioner.
Romersk lov påvirkede også alle efterfølgende retssystemer i Vesten. Romerske institutioner hjalp også med at inspirere styringssystemerne i moderne demokratier. På trods af Grækenlands ry som “demokratiets fødested” blev de amerikanske grundlæggere primært påvirket af britisk og romersk praksis. Faktisk talte mange af dem ofte om deres afsky for det athenske eksperiment med demokrati og deres beundring for den romerske form for blandet regering, hvor monarkiske, aristokratiske og demokratiske elementer delte magten.Det amerikanske politiske system – med sine separate regeringsgrene – tilnærmer sig denne romerske institutionelle division. Når den romerske republik overgik til det romerske imperium, tjente Caesars idé og majestæt som inspiration for fremtidige herskere.
Romerne var et sejt folk. De var i stand til at hoppe tilbage fra adskillige tilbageslag mod usandsynlige odds for at trække sammen og besejre deres fjender. Skønt den karthaginske general Hannibal næsten ødelagde romerne efter slaget ved Cannae i 216 f.v.t., var romerne i stand til at lande en hær i Kartago for at besejre den blot fjorten år senere. De romerske legioner var militært dominerende i århundreder, hvilket gjorde det muligt for Rom at herske over næsten alle andre civiliserede folk i Middelhavet og nærøsten undtagen perserne i hundreder af år og kun stod over for mindre razziaer af uorganiserede stammer. Da imperiet kollapsede, skyldtes det mere fortsat krise og borgerkrig snarere end dets invasion af germanske stammer. Og det østlige imperium varede indtil 1453 e.Kr. og gav den romerske stats politiske historie kæmpe to årtusinder.
Kalifatet
Det arabiske imperium, også kendt som kalifatet, var en politisk enhed grundlagt af den muslimske profet Muhammad, der omfattede det meste af Arabien på tidspunktet for hans død i 632 CE. Det er mere rimeligt at kalde dette det arabiske imperium snarere end det muslimske imperium, for mens islam opstod og spredte sig på grund af dette imperium, der var mange efterfølgende imperier, der var lovligt muslimske eller styrede af muslimer, men som ikke var arabere.
Muhammad blev efterfulgt af de fire retledede kaliffer (“efterfølgere”), der blev udvalgt ved konsensus og akklimatisering (dog ikke ubestridte) ) indtil 661 e.Kr. Det arvelige Umayyad-kalifat regerede derefter indtil 750 e.Kr. efterfulgt af det abbasidiske kalifat, skønt erobringerne var afsluttet på dette tidspunkt. Det arabiske imperium sluttede faktisk omkring 900 e.Kr., selvom abbasiderne opretholdt deres religiøse rolle som figurhoved C alifer i Baghdad indtil mongolernes ødelæggelse af denne by i 1258 e.Kr. Efter 900 e.Kr. begyndte imperiet at smuldre politisk sammen med fremkomsten af rivaliserende dynastier, hvoraf mange var tyrkiske og persiske i oprindelse, såvel som rivaliserende kalifater i Spanien og Egypten .
Ikke desto mindre var det arabiske imperium i sin tid ekstraordinært, både på grund af dets militære succeser og på grund af dets arv. Det er forbløffende, at et løst organiseret stammefolk i udkanten af verdenscivilisationen besejrede det byzantinske imperium og væltede det persiske sassanidiske imperium, begge hvis befolkning og ressourcebaser dværgede den arabiske ørken. De arabiske erobringer er et godt eksempel på, hvordan ideologisk iver undertiden kan kompensere for teknologiske og organisatoriske mangler, og arabiske generaler fra denne periode fortjener at blive rangeret blandt verdens største militære genier, især den tredje kalif Omar, der erobrede regionen fra Egypten til Persien om ti år. I løbet af hundrede år voksede det arabiske imperium sig til at være flere gange større end det romerske imperium på sin højeste.
På grund af dets placering forbandt det arabiske imperium, ligesom det persiske imperium før det, de andre centre for verdens civilisation i Afrika, Europa, Centralasien, Indien og Kina. Som et resultat var varer og viden fra alle disse regioner i stand til at blande sig for første gang og give anledning til nye begreber som algebra.
Det ultimative arv fra det arabiske imperium er selvfølgelig religionen fra Islam efterfulgt af mere end en milliard mennesker i dag.
Det mongolske imperium
Det mongolske imperium var et andet imperium, der stammer fra periferien, og mod alle odds besejrede fjender meget mere magtfulde og folkerig end det. Det var verdens største sammenhængende landimperium, et der ramte terror over alle dets fjender. Grundlagt af den mongolske krigsherre Temujin, der overtog titlen Djengis Khan i 1206 e.Kr., voksede det mongolske imperium først ved at plukke dele af Kina, som mange tidligere steppestammer havde gjort.
Men det afgørende øjeblik for det mongolske imperium var, da dets ambassadører blev dræbt af ledere for det tilstødende Khwarazmiske imperium, som omfattede Iran, Afghanistan og Centralasien. Dette blev opfattet som en alvorlig krænkelse af Great Khan og den efterfølgende mongolske hævn ødelagde Centralasien fuldstændigt og sluttede sin gyldne tidsalder. Kombineret med den efterfølgende etablering af europæiske søveje, der omgåede Silkevejen, stavede de mongolske invasioner dommen i Centralasien som en vigtig region.
Selvom der kun var omkring to millioner mongoler i hele verden, var de efterfølgende erobrede det meste af Mellemøsten, Rusland og Kina under Djengis Khans efterkommere. I løbet af deres storhedstid fik de få tilbageslag bortset fra deres mislykkede invasion af Japan og slaget ved Ain Jalut i 1260 e.v.t. mod de egyptiske mamlukker. Hvordan var mongolerne i stand til at udføre disse bedrifter?På trods af deres lille befolkning var mongolerne i stand til at stille store og mobile hære mod deres fjender, fordi de bar deres flokke med sig og kunne forsørge sig af hesteblod. I en æra før nedkøling var det logistisk vanskeligt for en kinesisk regel at stille en sammenlignelig hær.
De mongolske erobringer dræbte millioner af mennesker, men etablerede bagefter en kort periode med fred og velstand, da handel spredte sig over deres store vidde. På lang sigt viste mongolerne sig imidlertid ineffektive til at administrere deres imperium, som til sidst delte sig i fire khanater, før hver til sidst faldt fra hinanden eller splittedes yderligere.
Det britiske imperium
The Briterne skabte i det væsentlige den moderne verden. Britiske institutioner for repræsentativt demokrati inspirerede franske oplysningsfilosofer som Montesquieu til at udtænke teorier om moderne regering, der påvirkede andre moderne europæiske stater. De vigtigste kendetegn ved De Forenede Stater – en forpligtelse til liberalisme, retsstatsprincippet, borgerrettigheder og handel – blev arvet fra briterne og spredt over hele verden. De fleste af disse egenskaber udviklede sig organisk gennem Englands lange historie snarere end at være resultatet af en eller anden masterplan.
Disse egenskaber var også medvirkende til at hjælpe det britiske imperium med at vokse, trives og have det territorium, det kontrollerede. Desuden blev dets eksempel bredt efterlignet, hvad enten det var dets økonomiske dygtighed eller dets marine styrke. På sit højdepunkt i det tidlige 20. århundrede strakte det britiske imperium sig over næsten en fjerdedel af verden – det største af ethvert imperium i historien. Denne bedrift blev muliggjort mere på grund af Englands organisatoriske bedrifter og økonomiske dygtighed snarere end gennem en enorm hær. For eksempel blev den britiske erobring af Indien for det meste foretaget af indiske tropper i britisk løn, der vælger at tjene briterne på grund af de regelmæssige lønninger og fordele, som de tilbyder. London demonstrerede også en bemærkelsesværdig evne til at håndtere flere krige på én gang. Og mens de undertiden tabte kampe, tabte briterne sjældent krige.
Konklusion
Så hvordan matcher Amerikas Forenede Stater med alle disse rammer? USA er bestemt verdens mest magtfulde nation nogensinde, militært set. Det kombinerer den britiske opfindsomhed for handel med en mere dybt holdt liberalisme og kontinentstørrelser. Ligesom romerne har den en attraktiv kultur. Ligesom mongolerne kan den udøve total ødelæggelse. Ligesom araberne har den spredt en universel ideologi over hele kloden. Ligesom de persiske imperier kombinerer Amerika forskellige kulturer og forbinder regioner.
Af alle disse grunde har Amerika en lang fremtid foran sig som en stormagt. Alligevel er Amerika også nødt til at huske fejlene i tidligere imperier, hvis det ikke er for at gentage dem. Trods sit overvældende stærke militær faldt Rom. Interne splittelser og skænderier kan dræbe selv de mest magtfulde imperier. Perserne blev ikke erobret, fordi de var svage, men fordi deres lederskab mislykkedes. Selvom mongolerne kunne vinde krige, kunne de ikke vinde freden, og i sidste ende kunne de ikke etablere sig permanent overalt. Araberne skabte en vellykket civilisation, men de positive aspekter af den blev overtaget af nykommere, der henviste araberne til underdanighed. Og endelig var briterne udmattede i at forsøge at opretholde deres interesser, den globale orden og det europæiske system og forsøgte at gøre for mange ting på én gang, samtidig med at de brændte sig ud.
I triumferne og fejlene fra tidligere imperier, er der lektioner for Amerika i dag.
Akhilesh Pillalamarri er assisterende redaktør ved National Interest. Du kan følge ham på Twitter: @AkhiPill.
Billede: Wikimedia Commons / Diliff / CC by-sa 2.5