Selvom de blev prøvet og henrettet for mere end et halvt århundrede siden, forbliver Ethel og Julius Rosenbergs navne kendte for de fleste amerikanere. Slagt ihjel den 19. juni, 1953, efter deres overbevisning om sammensværgelse om forræderi, stod Rosenbergs i centrum for en af de mest berømte og kontroversielle spionagesager i det tyvende århundrede. Femogfirs år efter hendes død forbliver Ethel Rosenbergs rolle en af de mest anfægtede aspekter af hele affæren.
På trods af sin sensationelle død var Ethel Rosenberg ikke en livslang politisk aktivist. Født til russiske indvandrere på New Yorks Lower East Side i 1915, håbede den unge Ethel på en karriere inden for teater eller musik. Selvom hun gik på arbejde i stedet for på college efter sin eksamen fra gymnasiet i 1931, studerede hun eksperimentelt teater på Clark Settlement House og studerede også musik. Hun sluttede sig til Schola Cantorum, en vokalgruppe, der optrådte i Carnegie Hall og Metropolitan Opera House. Selv da hun fastholdt drømmen om en musikalsk karriere, førte hendes arbejde i et rederi hende i en ny retning.
Ethel Rosenberg blev for første gang introduceret til fagforeningsarrangører og medlemmer af kommunistpartiet. Hun udforskede radikal politisk filosofi gennem musik og teater såvel som aftendiskussioner og blev enig med mange af det kommunistiske partis mål, såsom at bekæmpe fascisme og racisme og støtte fagforeninger. Da arbejderne i hendes fagforening indkaldte en strejke i 1935, var hun et af fire medlemmer af strejkeudvalget. Hun fortsatte dog med at synge, og det var ved en optræden ved sømandsforeningen, at hun mødte Julius Rosenberg. De blev gift i 1939. Efter deres ægteskab forblev Julius aktiv i det kommunistiske parti, men Ethel forlod både politik og musik bagud for at fokusere på at opdrage deres to sønner.
Efter anholdelsen af en tyskfødt fysiker, der havde arbejdet på Manhattan-projektet for at udvikle den amerikanske atombombe, førte en række åbenbaringer i juni 1950, til anholdelsen af Julius Rosenberg som en atomspion. Ethels anholdelse fulgte i juli. Parret blev afleveret af Ethels yngste bror, David Greenglass, tilsyneladende for at beskytte sin egen kone mod retsforfølgelse. Bevis tyder på, at Ethel hovedsageligt blev holdt i et forsøg på at tvinge sin mand til at afsløre yderligere navne og information.
Den 29. marts 1951 efter en højtprofileret retssag blev Rosenbergs dømt for forræderi i form af at give atomhemmeligheder til Rusland. Ethels afvisning af at udføre en stereotyp feminin rolle ved at bryde i tårer under retssagen var tænkte at vise, at hun var ukvindelig og mere knyttet til kommunismen end sine børn. Hendes stoicisme kan have bidraget til at vende juryen på 11 mænd og en kvinde imod hende.
Den globale politiske kontekst var også en klar faktor. Dommer Irving Kaufman beskrev Rosenbergs “forbrydelse som” værre end mord … forårsagende den kommunistiske aggression i Korea, “idet han udtalte deres dødsdom, og beskyldte dem således for Koreakrigen. Dommen og dommen blev fulgt af en lang række appeller .
Selvom en række venstreorienterede organisationer protesterede mod dommen, var jødiske organisationer iøjnefaldende fraværende i Rosenbergs forsvar. Offentlig fordømmelse af Rosenbergs, en generel identifikation af jøder med venstreorienterede årsager, og skyggen af McCarthyism fik mange jøder til at frygte, at deres egen loyalitet var under kontrol. Nogle jødiske ledere, herunder den amerikanske jødiske komité, tilsluttede sig offentligt den skyldige dom.
Efter mislykkede anbringender om henseende til præsident Truman og derefter til præsident Eisenhower blev Rosenbergs henrettet den 19. juni 1953. Ethel var kun den anden kvinde, der nogensinde er henrettet af den føderale regering. Til slut insisterede begge Rosenbergs på deres uskyld. Dokumenter, der for nylig er forseglet i både USA og Rusland, viser, at selv om Julius Rosenberg sandsynligvis var skyldig, var Ethels rolle i enhver sammensværgelse højst lille.
Mens videnskabelig debat om Rosenberg-sagen fortsætter, forbliver deres navne en touchstone for mange. Dramatiker Tony Kushner tilbød for eksempel en stærk skildring af Ethel Rosenbergs styrke og medmenneskelighed i sin milepælproduktion Angels in America. Arving til en henrettelse (2004), en nylig dokumentarfilm af Rosenbergs “barnebarn, Ivy Meeropol, præsenterer en særlig rørende skildring af, hvordan Ethel konfronterede sin arrestation, retssag og henrettelse.